雍和州北部。
饶平城是个小城，人口不过两万，城外水土丰美，湖泊溪流星罗棋布。
梧桐树的第一片黄叶，早在十日前就已经飘落下来。这几乎是个暗号，也就在这么短短几天里，萧瑟寒风四起，满城林木披金。
雍和州在中州以南，可是这么优越的地理位置，也挡不住秋天的脚步。
饶平城外湖泊众多，能耕种的土地就少了，走到这里看不见金灿灿一望无际的稻田。不过金秋时节，饶平人有另一样进项，却是其他地方的人都比不了的：
饶平城外最大的四片湖区中，盛产本地独有的一种湖蟹，称为石楞。南赡部洲中部民间富庶，吃蟹早就蔚然成风。因其分布的地理位置不同，老饕们将蟹的种类分作六等，一等是湖蟹，二等是江蟹，三等是河蟹，以此类推。而石楞又是湖蟹中的上上品，脂肥膏香，啜一口余味无穷。
秋风起，蟹脚痒，眼下正是捕蟹最好的时节。饶平城的渔民捕蟹更是有自己一套沿用了不知多少年的办法，他们在湖泊浅滩处设置拦阻螃蟹的竹簖，在篓里放上螃蟹最喜欢吃的死鱼烂虾和螺、蚌、蠕虫等饵料。贪吃的肥蟹就会顺竹帘子渐次爬入弯曲回龙的竹栅栏，直至越陷越深进入篓内，束手就擒。
这种法子一天可捞蟹数百斤，如今是黄金时节，渔人都是全家出动，捞上来的蟹即刻就要捆扎、浇水、入筐，迅速卖送出去。这里离中州很近，所以那里的酒楼和堂馆，都是钦点的饶平石楞蟹来做菜下酒。
湖边十来家渔娘聚在一起干活，免不了蜚短流长，从城东的老鳏夫娶了新婆娘，一直到城南刘员外的夫人的大表哥的二侄儿在外头偷腥，七嘴八舌都说了个遍。
这时又有人起了个头：“昨晚城里又死了个人，是城主家的二姑爷。”
四下里一片抽气声，众妇人不由得看了看背后，仿佛这湖滩上有恶鬼藏身：“不会吧，第四条人命了！这回连城主家都遭了殃。”
先前说话那人小声道：“千真万确！我小婶子在城主府里做事，亲眼看见二姑爷的死相，当真就和先前死掉那三人一样，满面笑容，身上却没血没伤口。不过这回他是衣衫不整。”
另一个渔妇接口道：“都说城里有女妖作祟，专吸男人精气！”
她声音尖利，正提着两篓湖蟹丢过来的男人瞪了她一眼，斥道：“嘴没把门儿，不知死么！城主的姑爷也是你能随便编排的？”
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再愚钝的乡下人都知道，“吸男人精气”这几个字意味着什么，那即是说城主家的姑爷在外头偷腥。要是让人传出去，自己家怕是要倒大霉。
这渔妇也想通了，打了个寒噤不敢再说。
就有另一个绑蟹的女人起了个由头：“你们可知道，城里陶然居的刑大厨，被请到申春堂构了？”
陶然居可是城里最好的酒楼，众妇面面相觑：“刑大厨不是陶然居的看家大厨吗，他若是走了，谁还上陶然居吃蟹？”另有个黄皮肤的渔妇道：“申春堂构的主人，居然也爱吃石楞？”
先前开口那渔妇道：“那就不晓得了，刑大厨和我男人交情好，前天喝酒喝高了，说了些申春堂构的事情。那里花费了重金请他去，据说让他从八月干到十一月，别的菜都不须他动手，只要拿石楞变着花样做给主人吃就好。”
“那他可见着了申春堂构的主人？”