北京城，齐化门外的郊野处，一队队黑衣黑甲的兵士集结在一起。李自成要亲自提兵前去征讨山海关的吴三桂，除掉这个心腹大患。
随着一阵鼓号声，李自成，刘宗敏，李过等人在亲兵卫队簇拥下，策马出了齐化门。六七万兵士陆续向山海关的方向开拔。从小卒到李自成，每个人走的时候，都无限眷念的回顾了北京城这享乐之地一眼。
与李自成刚进城那天箪壶食浆，夹道相迎不同，整个京城街道上萧条无比，别说开门的店铺，城内城外连行人都看不到一两个。
这种萧条场景中，齐化门外三里处却有个樵夫兀自砍着柴，谁也没注意到他。待顺军开拔后，他才悄然从身后林木中牵出一匹马来，策马向东飞驰而去。
三个时辰后，数匹快马飞驰而来，守门的顺军兵士检查印信后，连忙放行。他们是来向北京的顺军报信的---天津发生叛乱，驻防的顺军已经覆亡，李来亨已经身死。
这消息本该三日前就由李岩上报给李自成。但李自成听信牛金星的“谏言”，突然派人刺杀了李岩，并火并其部。导致此消息今日方得传来。
如今坐守北京城的正是牛金星，听闻天津之事后也是大吃一惊。思索片刻后，既没有去通知宋献策和其他人，也没有派人去追赶李自成。而仅仅是下令驻守北京的顺军加强警戒，日夜封闭四门。
七日后，李自成的大军终于出现在山海关南面的郊野上。站在山海关城头的吴三桂看的清楚，黑衣黑甲的兵士，漫天的旌旗在南边的地平线上一点点涌现出来。
李自成这次前来还带着吴三桂的老爹吴襄以及朱由检的三个儿子，意图以此来对吴三桂做最后一次劝降努力。他之所以对吴三桂如此有耐心，是因为他并没有十足把握能战胜对方。
吴三桂给他的答复依旧是他所派出信使的血淋淋人头。被对方快马斥候抛掷于营寨前。
第二日清晨，顺军兵分三路开始对山海关周边的东罗城，西罗城，北翼城三个卫城展开强攻。苦战一日，在吴三桂军的重炮轰击之下，顺军损失惨重，并无任何进展。
第三日清晨，李自成索性在角山与渤海之间展开宽达二十里的军阵，试图邀约吴三桂出关决战。
他没想到如此顺利，吴三桂竟真的会出兵与其对阵，后者三万关宁军倾巢而出，以鱼鳞阵形全部压在靠角山的右翼处。两方军阵逐渐靠拢。
顺军方面，一股股令兵不时策马而出，挥舞着令旗在阵后奔驰，为李自成向这南北头尾相距二十里的军阵传达各类军令。
两军很快交战在一起，这应该是中国历史上冷兵器时代，最后一次以野外对阵形式的大规模战争了。两军在刀光剑影，血肉横飞中倾尽全力肉搏着。
李自成一字长蛇军阵的正面宽度远大于吴三桂的鱼鳞阵，交锋两个时辰后，二十里长的“长蛇”就逐渐的将对方缠绕卷裹起来。吴三桂剩余的两万七千多关宁军被团团围住，已是危在旦夕之间，依旧力战不已。
就在这个时刻，突然数万铁骑如同洪流般沿着渤海海岸滚滚而来，从左翼抄向顺军后方。
原来清军八旗早已进入山海关，集结于靠海岸的左翼。待右翼的吴三桂与李自成杀的筋疲力尽时，方才全力杀出。首先冲向顺军的是阿济格和多铎率领的四万八旗铁骑。