铁路是工业化时代的第一种大规模陆上运输系统，在自走载具(汽车、战车)用公路网发展成熟前，是陆地上最有效的重型火炮运输系统；但是因为由於铁路的高度依赖性，所以拥有当时最可怕的陆上武装的武装列车使用弹性不佳，如果要增加它的机动能力和使用弹性，第一步改善只有从密集化、沿伸铁路网络开始下手，但是如此仍无法完全克服这一项先天性的障碍。早期的武装列车(仅有为数还算不少的轻武器当固定武装)演变成后来的列车炮，因为武装开始使用火炮，打击的范围及威力都大幅提升了不少，随着时间的进步，列车炮的口径随着一步步加大、炮弹种类也随着增多，破坏力的扩增也不言可喻地暴涨，使得列车炮只要较少的数量、即可控制以往需要大量炮兵阵地才能控制的广阔地区，让武装列车的战略地位跃升至另一个新的境界,可是武装列车依赖铁路网络的缺点依旧无甚改变。在列车炮的发展过程之中，大多数是由海军战斗用船舰的大口径主炮改装而成，有些甚至於只将舰炮拆下、直接装在列车载具之上，但无论如何这些改装成列车炮的火炮都远超过一般陆军的火炮，重量也比一般火炮重得多！必须装置在特殊设计的铁路载具、炮架之上，少部份甚至於需要以强化的铁轨设施配合；在经过如此繁复的改装，以及精密的规划设计其它配套的装备，让列车炮成为比绝大部份火炮都还要优异地重型火炮系统。列车炮虽然极为庞大，可是经由一番精心的设计，配合绵密且适用的铁路网络，仍旧能够快速移动，成为火力无匹、拥有一定地强大机动力的超级武器。
工业革命於18世纪於欧洲如火如荼地展开,十七世纪末已经有粗糙简陋的蒸汽机问世,但是一直都有着热效率不高的问题,直到瓦特(es)於1784年（十八世纪末）改良出高效率的蒸汽机之后，才开启机械横流的时代。过了十几年，刚进入十八世纪初，才出现所谓的「马车铁路」－由马匹拉着轨道上的台车前进，「马车铁路」在英国普遍地出现，虽然同时期同在英国的杜来比锡有发明了以蒸汽机为动力的轨道台车於1804年，但是它的速度比一般成年人的快步走速度还比不上，遑论更有效率的运输（这台车空间几乎都被蒸汽机占去）；再过十年，到了1814年在英国矿场从事机械维修的史蒂芬生先生，也因为杜来比锡的影响，在一次英国政丨府举办的公开徵求蒸汽机车设计竞赛中，以他发明在矿场赞助下研发的「波尔加号」蒸汽火车为蓝本，推出火箭号（Ret）而赢得比赛，然后各国即以火箭号为基础下，高速发展轨道运输。过没多久，第一条实用化的铁路（之前与1814年的铁路只能用在工业区之间的联系，尚无法做有效率的工作），仅仅28年后（1853年）英国就推出了武装列车，这些武装列车跟后来的列车炮族群虽然有很深厚、且不可分割的血缘关系，但还是有非常大的差异性，因为武装列车只有步丨枪丨、手丨枪等固定武装或配备在车上的轻武器，攻击力量非常薄弱，基本用途也仅止於运输重要物质（如：金钱、贵重物资等）。
1895年,3~4月间,美国南北战争末期,於南方联邦首府里其蒙(Richd)攻防战中,北方军将一门320mm口径的巨型铸铁迫炮(上图中较下面的那一门)装载在强化过的铁路载具上,获得相当不错的战绩,正式将超兵器始祖－列车炮的历史揭开序幕。
一直到二次世界大战前，各国都以英国的武装列车为基础，发展出各式各样的自制研发的列车炮，这些列车炮被列强国家大量使用，甚至於俄国红色革命时期，红军与白俄罗斯都拿列车炮互轰；法国在第一次世界大战后,为了预先防御德国日后可能的攻击,建筑了马其诺防线ginotLine）布署了大量的列车炮，如M1870/84、M1890、M1895、M1917、M1920等等，甚至是520mm的超级列车大炮，让法国成为当时名副其实的列车炮王国，但是在德国入侵后，都被德国掳获，最后用来充当大西洋长城的岸防炮。英国也在一次世界大战的阴影下加强列车炮的火力，为了抵御德国以海军渡过英吉利海峡和多佛海峡，甚至有超越当时海军任何火炮口径的列车炮出现，英国史上最巨大的列车炮—18英寸／457mm的18－inchMarkI列车炮*注2，英国为了它成立於1943年11月成立『超级炮兵团（SuperHeavyArtilleryRegiment）』，但是它们不论大小与否，都被戈林的空军压制而无法参与多少战争。德国的列车炮於第二次世界大战时期，因为占领区的海岸线极为深长，为了确保它们的安全，也布署不少的列车炮以防卫这些领域，某些列车炮如着名的多拉（Dora）、还支援打击东部战线，甚至是执行反游击的任务。
19世纪初，美国及欧洲列强的优良且绵密的铁路网络已经渐渐成形，非常有利於列车炮的发展，其中法国的列车炮发展的最完整，甚至能外销到美国，美国和英国虽然拥有的列车炮不论是种类或数量都不在少数，但是由於这些庞大的怪物动辄两、三百吨以上，缺乏有效的方法及载具能将他们运过大西洋和英吉利海峡，所以将它们部署於机动海防单位中，因为它们与其它岸防武器相比火力大小及射程长短都优秀得多，所以担任与现今岸防飞弹相同的任务型态，至始至终几乎都『躺在』岸防掩体的巨大碉堡中沉眠。英、美两国的列车炮打从制造伊始，绝大部份时间都处於备役的状态，不如同时期法国同胞的活跃；英国的列车炮在欧战白热化后（约1940年开始）才重新组装制造堪用者，部署於海峡沿线的阵地；美国的情况更差，到了1941年才开始机动化和重新布署，1944年攻入法国后，为了强化对於德国本土的进攻火力，原本打算将40的海军舰炮改装成重型列车炮，但是后来发现空军的轰炸及密接支援火力效果超乎预期的好，而取消这类计划。
反观属於欧陆强权得德、法、苏等国的列车炮就活跃得多，因为他们的铁路网络腹地广大，列车炮逐渐成为优良的长程、威力火力支援系统，尤其是第一次世界大战－交战双方都大量使用来互轰；到了第二次世界大战时期，虽然空军的高速发展使得列车炮及同类武器发展倍受限制，但仍然在某些战役有满不错的表现，尤其是德国的列车炮系统，在德国发达的进步弹道学、弹丨药技术、材料技术和创意十足的设计下，将列车炮的发展推向颠峰。
列车炮在炮兵武器发展史中，是一种极为有趣又十分重要的一个系统，它最早出现於美国的南北战争，虽然现代科技的长足进步让此类的巨型火炮显得相对落伍，但是在以往不算短的时间中，列车炮除了扮演火力支援、长程攻击的重要角色，也带动了不少科学理论基础的进步（高层大气弹道学、外弹道特性学、热力机械应力学等等）。由於当时列车炮的机动性相较於传统火炮强，而较长的射程和重型炮弹使得它拥有打击大型要塞碉堡、超级掩体的破坏能力，故对付拥有超强防御力的战略性质目标的战斗力极佳，也因为攻坚能力非常，所以也有不少国家将列车炮当成海防炮兵的的常备机动武力，以用来支援固定式海防火炮。