第一封写给郑太子掘突。申侯害死了王子友，他现在必须得表明态度，以后好有机会推卸责任。
第二封给晋文侯姬仇。从周宣王登基开始，周晋关系日益亲密，两国经常并肩作战，共同经历过不少恶战。
第三封给卫武公姬和。卫是中原大国，经常和游牧的北狄作战，士兵训练有素能征善战。
第四封给秦君嬴叔。秦此时还是西周附庸，但是这个弹丸之地的城邑，却是西戎真正的噩梦。从历史的角度看，这是最重要的一封信，就是这封信改变了一个国家的命运，从而改变了中国历史的进程。
四封信的内容基本一致：“西戎灭周，周王被弑，寡人也‘挺’不住了，马上兴兵来收复失地吧！”（有诸侯想：敌人就在你的四周，你这位“寡人”不去杀敌复仇，混在西戎中间“挺”什么呢？）
四国军队陆续到达镐京郊外，在不同方位驻扎下来。郑世子急于为父报仇，没有站稳脚跟便和西戎打了一仗，结果吃了个不大不小的亏。
入夜时，四方首领和申侯的密使聚在卫武公大帐里。
卫武公先问密使：“天子当真已经驾崩了？申侯没有欺骗寡人吧？”密使郑重地回答说周幽王确实驾崩了，在场的人这才长长出一口气。
卫武公接着说：“现在情况已经很清楚了，西戎盘踞在宗周，奸淫掳掠，城内尸积如山。我煌煌大周，赫赫大邦，现在却被夷狄欺凌，生灵涂炭，所以必须马上结束这场浩劫。我请诸位来，就是商讨一下应当如何作战。”
郑太子年轻气盛，抢先发言，主张硬碰硬；晋文侯则老于世故，一言不发。