楚军在午夜时分发动突袭，郧人完全不知道发生了什么事，很多人在睡梦中就被杀死了；醉汉们在混乱中找不到武器和序列，只好跌跌撞撞向着城邑方向逃跑。郧师遭受了重大伤亡，他们之所以没有全军覆没，完全是因为楚军人数太少。
四国援军在听到不利的消息后就掉头回国了。郧国人溃败后，贰、轸军队才得以到达会盟地。屈瑕也从郊郢赶回来，三国正式结盟。
盟会之后，楚国人决定对反楚联盟逐个击破。首先报复的是绞国，绞国位于今湖北郧县以西、汉水以北，国小且地处偏僻，孤立无援。
鲁桓公十二年（bc700）夏，楚国出师伐绞。
楚军最便利的行军方案是乘船逆汉水而上，但是必须通过邓国与卢国控制的江段。但是楚武王并不信任卢国人和邓国人；理由是去年绞师的运兵船在汉水上往来时，卢、邓两国明知道绞人此行目的是与楚国作战，却仍对他们视而不见，放任敌船往来通行。
楚军害怕此行受到两国截击，所以放弃水路改走陆路。
本次行动的统帅仍然是莫敖屈瑕。楚武王此时已年届六旬，他不知道自己还有多少时日，他只盼望太子能独立领导军队取得胜利，通过建立战功赢取地位和威望。
陆路行军是个苦差事，从丹阳到绞国沿途要翻越多座山岭，穿过数条河流。夏季炎热湿闷的气候使人透不过气来，士卒动辄满身大汗，还要提防无处不在的恶蚊毒蛇和食人生番。楚军一路艰难行军，军队在进入绞国边境时已经疲惫不堪。
绞国南临汉水，三面环山，城小而坚固（因为附近山戎很多），城外地形复杂狭小，连完整的队列都排不开，更不要说布置大量的攻城器械。
留给楚军的时间并不多，将领们不住地挠头。由于行军困难，楚军带来的辎重很少。屈瑕下令将军队扎在南门外，将领们查看了绞国附近的地形，然后发动了几次小规模进攻；因为进攻都是试探性的，所以都被绞人打退了。屈瑕发现绞人特别凶狠贪婪，他们几乎不放过任何敌人：他们就像蚂蚁对待猎物一样，无论死的活的都要拖进城去。。
屈瑕决定针对绞人的特点制定作战计划。他在战前会议上说：“绞人贪狠轻率，贪婪就会见利忘危，轻率则会不计后果。我们命令一些樵夫到山上去砍柴，但是不为他们设置保护，而是用他们做诱饵，敌人上钩引后，我军主力就能够消灭城外的敌人。”
楚人于是放出去一批诱饵。樵夫们成群结队跑到离城门很近树林里砍树枝。绞人在城上观察一阵欢喜地发现，樵夫周围竟然没有士兵保护；他们立即跑出来把大概三十个樵夫当成战利品抢劫回去了。抢到的人兴奋地失眠，没抢到的郁闷地失眠；绞人认为楚人缺少柴火，明天一定会派出更多的人来砍柴，因此都想痛痛快快地再抢上一把。