楚军在午夜时分发动突袭,郧人完全不知道发生了什么事,很多人在睡梦中就被杀死了;醉汉们在混乱中找不到武器和序列,只好跌跌撞撞向着城邑方向逃跑。郧师遭受了重大伤亡,他们之所以没有全军覆没,完全是因为楚军人数太少。
四国援军在听到不利的消息后就掉头回国了。郧国人溃败后,贰、轸军队才得以到达会盟地。屈瑕也从郊郢赶回来,三国正式结盟。
盟会之后,楚国人决定对反楚联盟逐个击破。首先报复的是绞国,绞国位于今湖北郧县以西、汉水以北,国小且地处偏僻,孤立无援。
鲁桓公十二年(bc700)夏,楚国出师伐绞。
楚军最便利的行军方案是乘船逆汉水而上,但是必须通过邓国与卢国控制的江段。但是楚武王并不信任卢国人和邓国人;理由是去年绞师的运兵船在汉水上往来时,卢、邓两国明知道绞人此行目的是与楚国作战,却仍对他们视而不见,放任敌船往来通行。
楚军害怕此行受到两国截击,所以放弃水路改走陆路。
本次行动的统帅仍然是莫敖屈瑕。楚武王此时已年届六旬,他不知道自己还有多少时日,他只盼望太子能独立领导军队取得胜利,通过建立战功赢取地位和威望。
陆路行军是个苦差事,从丹阳到绞国沿途要翻越多座山岭,穿过数条河流。夏季炎热湿闷的气候使人透不过气来,士卒动辄满身大汗,还要提防无处不在的恶蚊毒蛇和食人生番。楚军一路艰难行军,军队在进入绞国边境时已经疲惫不堪。
绞国南临汉水,三面环山,城小而坚固(因为附近山戎很多),城外地形复杂狭小,连完整的队列都排不开,更不要说布置大量的攻城器械。
留给楚军的时间并不多,将领们不住地挠头。由于行军困难,楚军带来的辎重很少。屈瑕下令将军队扎在南门外,将领们查看了绞国附近的地形,然后发动了几次小规模进攻;因为进攻都是试探性的,所以都被绞人打退了。屈瑕发现绞人特别凶狠贪婪,他们几乎不放过任何敌人:他们就像蚂蚁对待猎物一样,无论死的活的都要拖进城去。。
屈瑕决定针对绞人的特点制定作战计划。他在战前会议上说:“绞人贪狠轻率,贪婪就会见利忘危,轻率则会不计后果。我们命令一些樵夫到山上去砍柴,但是不为他们设置保护,而是用他们做诱饵,敌人上钩引后,我军主力就能够消灭城外的敌人。”
楚人于是放出去一批诱饵。樵夫们成群结队跑到离城门很近树林里砍树枝。绞人在城上观察一阵欢喜地发现,樵夫周围竟然没有士兵保护;他们立即跑出来把大概三十个樵夫当成战利品抢劫回去了。抢到的人兴奋地失眠,没抢到的郁闷地失眠;绞人认为楚人缺少柴火,明天一定会派出更多的人来砍柴,因此都想痛痛快快地再抢上一把。