不过齐国人却没有鲁庄公猜测的那样气急败坏、那样急于展开报复。以齐桓公、管夷吾、鲍叔牙为核心的齐国内阁是个理智、冷静且实用至上的统治集体。齐桓公把鲁国的胜利归结于上天赞助,就这样给自己找了个台阶下。
但是齐国急需一场胜利来挽回国家在诸侯们心中的地位,因此灭亡谭国的计划就摆在了桌面上。谭国被灭的原因有很多:一是齐桓公当年逃亡途径谭国时遭到了抢劫和羞辱;二是齐桓公登基时,谭国没有派使节前来恭贺;最主要的则是谭国处于一个相当重要的地理位置。
济水是齐国西部和北部的天然屏障,它把北燕、卫和东周隔在西面。济水东岸有一个扼守渡口的重镇叫做“鞌”;谭国故地位于今济南东偏北约六十里处,就建在临淄通往鞌的必经之路之上;齐国想要将敌人拒于济水以西,就必须控制鞌邑,想要控制鞌邑就必须灭亡谭国。
齐桓公决定只凭己国之力讨伐谭国:一是因为齐国的实力足够强大;二是因为没有什么比单独灭亡一个国家取得的震慑力更大;三是因他信不着那些盟友,认为他们总是在关键时刻给自己添乱。
冬十月,齐桓公亲率大军包围谭国。谭子在太庙举行授兵仪式,他说道:“齐国新君姜小白就是个胆小鬼、要饭的!他被齐襄公追得满天下跑,又靠装死骗取了君位。他即位后不但输掉了长勺之战,而且在郎之战中甚至不敢去援救自己的盟军!他后来又用‘上天赞鲁’的托词来安慰自己。他惹不起大国,以为谭国好欺负,于是又跑到这里来丢人现眼。就让少昊氏的子孙好好教训一下那个小暴君,让齐国人知道小国也是不可欺负的!”
有些军士随即对着君主欢呼,但是大多数人保持着不祥的沉默,人们认为谭子已经疯了:双方实力相差太大,谭人求和或坚守都来不及,现在竟然还要与强敌战开堂堂之战,简直就是自绝于齐人。
谭子把军队拉出城来,齐军就在谭军对面列阵。齐桓公望着那支人数不足、士气低落的军队不由得摇头叹气,他对军士们说:“有人讥讽寡人总是用上天来当借口给自己找安慰,那是因为他们无知。寡人在出征前就曾说过,此战上天一定会眷顾齐国。你们现在看看眼前的景象,上天是不是已经令谭子发了疯?寡人实在不想说什么了,此战不胜,咱们就穿上女人的衣服回家采桑织布好了!”
军士们都笑了起来,齐桓公于是击鼓进攻,谭子也开始击鼓。两军很快相撞在一起,谭军抵抗片刻就开始后退,继而便四散奔逃了。
齐桓公不愿多做杀伤,没有将追击进行到底,谭子也趁机逃到莒国去了。齐桓公效仿当年郑庄公对待许国那样,把谭国变成附庸,这么做一是为自己博得了一个不贪的好名声,二是他有绝对的把握控制那个地方。。
这一年齐国出师三次,一次惨败,一次无功而返,最后终于在新年到来之前取得了巨大的胜利,为本年度画上一个圆满的句号。
这一年,中原地区也爆发了一场大战,楚、息“联军”击败蔡军,并且俘获了蔡哀侯。