不过齐国人却没有鲁庄公猜测的那样气急败坏、那样急于展开报复。以齐桓公、管夷吾、鲍叔牙为核心的齐国内阁是个理智、冷静且实用至上的统治集体。齐桓公把鲁国的胜利归结于上天赞助，就这样给自己找了个台阶下。
但是齐国急需一场胜利来挽回国家在诸侯们心中的地位，因此灭亡谭国的计划就摆在了桌面上。谭国被灭的原因有很多：一是齐桓公当年逃亡途径谭国时遭到了抢劫和羞辱；二是齐桓公登基时，谭国没有派使节前来恭贺；最主要的则是谭国处于一个相当重要的地理位置。
济水是齐国西部和北部的天然屏障，它把北燕、卫和东周隔在西面。济水东岸有一个扼守渡口的重镇叫做“鞌”；谭国故地位于今济南东偏北约六十里处，就建在临淄通往鞌的必经之路之上；齐国想要将敌人拒于济水以西，就必须控制鞌邑，想要控制鞌邑就必须灭亡谭国。
齐桓公决定只凭己国之力讨伐谭国：一是因为齐国的实力足够强大；二是因为没有什么比单独灭亡一个国家取得的震慑力更大；三是因他信不着那些盟友，认为他们总是在关键时刻给自己添乱。
冬十月，齐桓公亲率大军包围谭国。谭子在太庙举行授兵仪式，他说道：“齐国新君姜小白就是个胆小鬼、要饭的！他被齐襄公追得满天下跑，又靠装死骗取了君位。他即位后不但输掉了长勺之战，而且在郎之战中甚至不敢去援救自己的盟军！他后来又用‘上天赞鲁’的托词来安慰自己。他惹不起大国，以为谭国好欺负，于是又跑到这里来丢人现眼。就让少昊氏的子孙好好教训一下那个小暴君，让齐国人知道小国也是不可欺负的！”
有些军士随即对着君主欢呼，但是大多数人保持着不祥的沉默，人们认为谭子已经疯了：双方实力相差太大，谭人求和或坚守都来不及，现在竟然还要与强敌战开堂堂之战，简直就是自绝于齐人。
谭子把军队拉出城来，齐军就在谭军对面列阵。齐桓公望着那支人数不足、士气低落的军队不由得摇头叹气，他对军士们说：“有人讥讽寡人总是用上天来当借口给自己找安慰，那是因为他们无知。寡人在出征前就曾说过，此战上天一定会眷顾齐国。你们现在看看眼前的景象，上天是不是已经令谭子发了疯？寡人实在不想说什么了，此战不胜，咱们就穿上女人的衣服回家采桑织布好了！”
军士们都笑了起来，齐桓公于是击鼓进攻，谭子也开始击鼓。两军很快相撞在一起，谭军抵抗片刻就开始后退，继而便四散奔逃了。
齐桓公不愿多做杀伤，没有将追击进行到底，谭子也趁机逃到莒国去了。齐桓公效仿当年郑庄公对待许国那样，把谭国变成附庸，这么做一是为自己博得了一个不贪的好名声，二是他有绝对的把握控制那个地方。。
这一年齐国出师三次，一次惨败，一次无功而返，最后终于在新年到来之前取得了巨大的胜利，为本年度画上一个圆满的句号。
这一年，中原地区也爆发了一场大战，楚、息“联军”击败蔡军，并且俘获了蔡哀侯。