楚文王元年,楚国把都城从丹阳东迁至郢,江汉诸侯无不惊呼“楚祸至矣!”
楚文王即位初期不想把自己塑造成一个穷兵黩武的暴君形象,他采取了比较温和的外交政策。楚人对华夏文化仰慕已久,迁都使得楚国与华夏国家的交流变得十分便利。楚文王于是派出大批使者到各个国家去,希望互通往来,然后根据反馈来决定对各国的外交策略。陈、蔡、鲁、郑对楚人的到来做出谨慎地欢迎;宋国人反应比较冷淡,但是也没有失礼;齐国则表现出一副对待蛮邦来朝的、高高在上的赞许姿态。
派往郑国的使者在返程途中经过栎邑时,受到郑厉公的盛情款待。郑厉公十年来一直缩在这座郑国南部的大城市里、与同样缩在新郑里的子仪搞对抗。郑厉公希望借楚人之力再次夺取君权。
楚文王则非常乐意把郑国的水搅浑,他装出一副调停人的模样,打着斡旋的旗号在暗中煽风拱火。后来阴谋败露了,子仪一怒之下断绝了与楚国的来往,楚文王便公开向栎邑派出大量的工匠和军事人员,帮助厉公搞政变。楚文王又把自己的女儿嫁给郑厉公的儿子太子捷(即后来的郑文公)。
但是楚国的外交活动并非一帆风顺——使者在申国就遭到了残酷的对待。
周平王与郑庄公母系都来自申国,申国依仗与这两个国家的关系曾盛极一时;但是随着两位君主去世,申国失去了政治靠山,结果就慢慢衰落下去。
现任申侯是个目中无人的自大狂。他在接见楚国使者时说:“寡人听说周王当年封建申伯时曾说:‘磨砺你们的武器,喂饱你们的战马,随时准备与楚国人战斗。’数世君主,无不牢记先王的叮嘱。现在你们居然主动把自己送到虎口里面,真是无知无畏。寡人念你们只是使节,不会加以伤害。你们回去转告蛮主,寡人决不会再容忍一个荆蛮踏上申国的土地,使者和商人都不可以!”
楚使针锋相对地回应道:“没错啊!周幽王还告诫你家先君说:‘不谷要你去勾结犬戎,攻陷镐京、毁灭宗周、杀害不谷。’是不是这样说的啊?”。
使者的桀骜不逊立即就受到了严厉地惩罚,申国人不但打断了他的腿,还把他拖到城北去看大门,并且禁止他面向南方。使团成员都被卖为奴隶,财产被申侯夺走。
被卖为奴隶的人都被一个叫彭仲爽的申国大夫买走了,那些人后来又被他安全送回楚国。有几个职业告密者觉得这是他们脱贫致富的好机会,立即跑到申侯面前控诉彭仲爽,给彭仲爽罗织的罪名是“恶意藐视最高尊严”和“通敌”。