广袤的河北大地上散布着许许多多小的部落或聚居区,紧邻华夏国家的部落一般都是无害的,中等距离的时不常地干些打家劫舍的勾当,而距离越远危害就越大。
齐桓公根据各个部落的危害性大小对他们采取不同的对待方式:对于危害性不大的,齐桓公要求他们交纳人质并且提供军需物资;而对于那些长期与华夏国家为敌的,则坚决消灭之,他们的财产被剥夺,俘虏被卖为奴隶。
大军一路向北推进,“军之所处,荆棘生焉”。戎狄部落或者丢下老弱病残和笨重的财物向北逃窜、或者前来求和。联军还摧毁了赤狄修建在邢国周边的两个非常坚固的要塞,把邢国人从彷徨无助之中解救出来。邢国暂时获得了安全,邢伯便立即集合了一支军队,跟随联军北伐。
那些被赶出家园、沦为难民的戎狄大多逃到无终国,这些人在加强无终防御力量的同时,也在大量消耗无终人的粮食和生活资源。
无终国始建于武王克商时期。当时有一支山戎军队作为西周的辅助部队,在消灭殷商势力中立下大功,这支山戎就被武王封到无终山一带,国名即由山名得来。无终距离燕国最近,文明程度也最高;无终国因为夹在华夷两大势力之间而成为双方争夺的对象,所以很多时候无终人只是被迫倒向山戎一方;这也使得他们的侵略性并不强,立场也不太坚定。
军队到达燕国时已是隆冬时节,这个季节是山戎一年中最不活跃的时期。联军决定暂时留在燕国:一是为了熬过一年中最为寒冷的日子;二是燕国也向无终派出大量的间谍和说客,敌人内部随时可能会出现变化;三是需要时间制造攻城器。
联军在郊外修建了几个冬营,他们沿途获得的粮食和牲畜正好可以满足军队过冬的需要。
天气还没有转暖,无终国的密使便悄然到来。原来无终人为逃难者划定了几处安置点,并为他们提供了大量的生活必需品。但是这些难民却为无终人带来了极大的麻烦,他们经常溜进城、或者随便在城外什么地方干些敲诈勒索、杀人越货的勾当,搅得原住民人心惶惶、鸡犬不宁。
无终子终于发现收留那些难民是个极大的错误,于是便用劝离、驱逐或武力进攻的方式把一些劣迹斑斑的恶棍赶走。那些再次被赶走的人大多跑到令支和孤竹去了。
那两个国家重新收留了流亡者。其中的一些人对无终人先前的相助毫无感恩之心,但是为了开脱自己的罪行,却对恩主的自救行为大加毁谤。他们谎称无终人正在秘密与华夏人磋商,如果能将难民的性命卖个好价钱,无终人就会投到华夏人的一方。
令支和孤竹人对此并不感到意外,因为这种事以前也不是没有发生过。两国君主稍后制定了一个计划来验证无终子的立场:他们邀请无终子到令支来会面,共同商议如何对付华夏联军的事宜。如果无终子参会,他们则见机行事;如果不肯来,他们就先发制人,抢在齐燕联军进攻之前占领无终国。。
无终子则回信说,三方不是刚刚会谈过吗?而且作战计划已经确定了。如果么没有新的情况,他还是留在国内的好;大量难民的到来给无终增加了许多麻烦和负担,国家还要备战,他已经没有闲暇处理其他事情了。
两国君主现在终于可以断定:无终人确实背叛山戎集团了!于是令支和孤竹便开始准备对无终开战。