冬十二月,诸侯帮助鄫国筑城,因为淮夷又盯上了这个东夷小国。连年不断的艰苦劳役使筑城者耗尽了体力,人们不堪其病。某天夜里,忽然有人在城外的小丘上上高声呼喊:“齐国发生dong an了!”役徒们一哄而散,各自跑回国去了。
不得不说,自王子带勾起戎狄的贪念之后,整个华夏都陷入了巨大的混乱。楚国、白狄、淮夷的势力在发展;齐国的霸主地位虽然没有动摇,影响力却在下降,甚至已经无法控制中原一带的戎狄部落了。
齐桓公、管仲、鲍叔牙、隰朋、宁戚这些公室的核心人物全都衰老不堪了,有能力替代老一辈人的年轻才俊却一个都没有。齐国太子平庸无能,公子们各怀野心,大夫也没有培养自己的接班人,执政层出现了可怕的断代。这就意味着数年之后齐国将重返熹公、甚至襄公时期。
鲁僖公十五年,管仲卧床不起。齐桓公向他征求替代他的人选,管仲推荐了隰朋。齐桓公劝他是不是首先考虑下鲍叔牙。管仲说,鲍叔牙为人过于刚直,特别容易得罪奸人权贵,如果把他提到相邦的高位,他一定会用手中的权力打击奸邪之人,奸邪之人也将全力进行反击,如此他就离死不远了。而隰朋处事平和又坚持原则,善于化解各自矛盾,长期主持外交工作,在诸侯中享有极高的声誉;因此与鲍叔牙比较起来,还是隰朋更胜任。
说完以上的内容,管仲又劝他远离易牙、竖貂和公子开方,因为那三人都是世上罕见的恶棍。
管仲说:“人,没有不爱自己孩子的,易牙因为君主随口说句‘没有尝过人肉’,就杀掉自己年幼的儿子,做成肉羹进献给君侯,足见其人的凶残;人,没有不爱自己身体的,竖貂为侍奉君主,竟然主动断子绝孙,把自己阉了当太监,足见其人的贪狠;人,没有不爱自己父母的,公子启方(开方)为求得富贵,主动从卫国跑来,多少年都没有回国探望自己的母亲,足见其人的不孝。
“君侯身边终日围着这三个恶人,国家即便不亡,也会混乱不堪。臣在,可以阻止三人作恶;但是隰朋没有臣的能力,这些人也一定会加害隰朋。所以请务必驱逐他们。”
管仲去世后,隰朋当政。齐桓公却没有采纳管仲的意见,以至于三个恶棍很快就把公室搞得乌烟瘴气。隰朋只比管仲多活了月余的时间,过早的死亡使隰朋免遭奸佞们的毒手。
隰朋在去世前向齐桓公推荐了鲍叔牙。鲍叔牙则向齐桓公提出一个要求,如果让他当政,则必须将易牙、竖貂和公子开方驱逐出境。
齐桓公不得已将三人送出去了。当时三人跪倒在地,哭着追问桓公自己到底犯了什么罪;并说如果忠于公室、热爱君主也属于罪过,那么他们宁愿天天被五马分尸。
齐桓公老泪纵横,跪在地上抱着他们一起痛哭,他说:“寡人将你们送出齐国不是因为你们犯了罪,而是把你们保护起来。”他许诺说如果一旦时机成熟,将在第一时间把他们召回来。