鲁僖公二十六年冬，令尹子玉和大司马子西率师包围了宋国南部重镇缗城。
同年冬季，鲁僖公纠集楚军进攻齐国，联军攻陷齐国重镇谷城。谷城原来是齐桓公为管仲修建的，齐桓公去世后，他的七个儿子为避乱逃到楚国，楚成王赐给七公子以大夫职位。楚人占领谷城后把齐桓公的儿子公子雍安置在城内，楚成王又命申公叔侯率军戍守。
楚国人这次行动的目的是为了阻止齐国对宋国进行军事援助。
鲁僖公二十七年（bc633）夏，楚国开始进行大规模军事演练，演练内容主要是攻城。楚人修建了一座与商丘城城墙尺寸、结构相仿的高墙，然后以它为攻克目标日夜操练，矛头直指宋国。
在此期间，请来了一大帮神仙却无力送走的齐孝公，终因忍受不了巨大的压力而暴病身亡了。
齐孝公是个极有做为的君主，他只用了短短十年时间、就败光了三代先君建立起来的霸业。他那突然的死亡给了国内野心家们以绝好的机会：公子潘在开方的帮助下，趁乱杀掉太子自立为君，是为齐昭公。
秋，楚国前令尹子文主持了退隐前的最后一次军事演练；演练仅持续半天就草草收场，没有一个士兵受到惩戒。第二天，令尹子玉使用同一支军队再次进行操练，这次则持续了一整天。
子玉一丝不苟地与军吏、士卒们一起完成了全部程序。与子文相比，子玉对士兵们要求未免过于严苛，士卒们稍有过失便会受到惩罚。操练完毕时共有七个人遭到鞭挞，三个人的耳朵被刺穿。
关于子玉，楚人都知道他是个做事果敢、勇猛善战的人，却极少有人了解他还有段不可公开的黑历史。
原来楚国有个同姓国家叫夔国（今湖北秭归一带），开国君主是王中王熊渠的儿子熊挚。当年熊挚因身患顽疾而没有被立为继承人，熊挚向上天献祭祈祷，希望自己的疾病能够痊愈，结果也无济于事。
熊渠最后把熊挚封到夔，让他做了楚国附庸的封君。夔经过百年的发展，从附庸演变成国家，后来夔子就废弃了对鬻熊的祭祀。
鲁隐公二十六年，楚成王派使者谴责夔子，夔子就以熊挚被上天和楚国抛弃为由予以拒绝，这番言论就成了数典灭祖了。成王大怒，命子玉与子西（斗宜申）率三百乘战车伐夔。
楚国军队很快包围了夔国。不久，子玉在调动军队时犯了个大错，他命令两支驻扎在不同地点的军队连夜开拔，向同一地点进发。
两军人衔枚、马摘铃、偃旗息鼓，连火把也没点。双方很快就在夜幕中不期而遇，由于所有行动都是秘密的，两军都不知道对方的存在，也无法辨识对方的身份，结果就在黑暗中相互大打出手。
后来军士们发现两方的口令都是咒骂夔人的，这才知道认错人了。此时战斗已经持续了很长时间才，双损失都不小。子玉本应当为这次严重的“内讧”事件负全部责任，但是他为了推卸罪责，竟然把无辜的指挥官们推上了断头台。