正当秦军继续沿河向北行进时,晋军三军却在河曲一带截住了他们的去路。秦军不得已背靠黄河扎营,晋军则把营地安扎在敌人对面,两军营地相距约十里。
晋军由赵盾、荀林父率中军,郤缺、臾骈率上军,栾盾、胥甲率下军。将领们查看敌人布防情况后召开战前会议。
臾骈说:“秦军数量少,给养又不充分,一定不能持久;因此敌人会急于求战,所以请深垒固军以待敌人进攻,秦军不能战胜必然撤退,到时再进行追击,我军必得大胜。”
赵盾认为这是最好的方案,于是下令各军加固防御工事,遇到敌军挑衅则坚守不出。
但是赵盾的堂弟赵穿却坚决主张开战,他说:“秦军数量少,给养不充分,又背河扎营。我军拥有巨大优势却不敢与敌人开战,这是什么道理?晋军什么时候变得如此胆小懦弱了?难道华夏盟主位子上坐着的、是个只会用拖延的计策靠死敌军的人?”
赵穿的话引起一些人的共鸣,胥甲等人也跟着赵穿起哄。
赵盾一旦做出决定就绝不允许他人唱反调。他试图制止持异议者发声,赵穿却不依不饶;赵盾看到场面十分混乱,就命大司马把行刑队带到帐外,准备对抗命者大刑伺候。早已领教过赵盾暴力手段的持异议者便面露恐惧,不敢继续说话了。
晋国士兵深挖壕沟,建起高垒,闭门不出。另一面,秦人则希望速战速决,他们先派使者下战书,晋人不应;又派小股军队挑衅,晋军不出,只是居高临下放箭来驱逐敌人。所有刺激敌人出战的方法都用遍了,晋人就是不接战。
秦康公一筹莫展,就把士会召来,问他应当如何是好。士会说:“赵盾新晋提拔了一个卿士叫臾骈,那个人曾做过赵盾的老师,深得赵盾的信任。臾骈老谋深算,特别善于发现敌人的弱点并加以利用。我军不能久留,而晋军避而不战想要拖垮我军;这个计策正是最好的制胜计,肯定是臾骈所出。
“但是晋大夫们都认为臾骈出身低贱,又没有战功,他只是由于得到赵盾赏识才一步登天,所以心中多有不满。赵穿是晋先君文公的女婿,有宠而年少,不懂军事却狂妄好战。他尤其憎恶臾骈,认为臾骈的卿位应该是他的;而臾骈不但抢了他的位置,还成为他的顶头上司,他一定会破坏臾骈的计划。君主只要找到赵穿所属扎营的位置,派轻兵前去激怒他,赵穿一定会率部出击,而晋军主力不能视而不见,必然跟随他出战。我军的目的就达到了。”
秦人根据敌人的军旗很快找到了赵穿部扎营的位置,秦康公挑选了一些平日里说话特别阴损、嗓门又特别大的军士前去诱敌骂阵。
十二月四日凌晨,那支肩负着奇特使命的小队分别乘着几辆战车出发执行任务;秦康公同时派出一支军队在途中接应他们,以防止他们被恼羞成怒的晋人干死。