军队在庐邑略作休整,然后逆汉水而上,到达楚国西北边邑句澨(今湖北均县西)。麇国就在句澨上游的一百五十里处。
麇国公室上下已经乱作一团。当恐惧的心理占据上风的时候,羞耻就显得微不足道了。当初疯狂叫嚣“誓灭楚国而后快”的大夫们嘴脸一变,马上开始互相责难,就像他们当初互相恭维一样,就像他们不是那些曾极力赞同伐楚计划的人一样。
指责和争吵终归无法解决根本问题,但是却消除了他们的心理障碍——大夫们认为自己已经通过谴责别人的方式漂白了自己。人们冷静下来,重新聚集起来策划阴谋。当危险迫在眉睫的时候,道义就可以随便践踏了。
那些恶棍最后终于取得了共识,他们一致认为在当前情况下解决难题最经济、最有效、最公平的方法就是干掉麇子,再把所有的罪行推到死者身上。
大夫们于是发动政变、杀死了君主,然后向楚军派出一个庞大的使团——使团成员大部分是歌舞伎和手艺人。麇人用财物贿赂楚国权贵,用眼泪和忏悔请求楚庄王宽恕。
楚庄王把子夷召来,若无其事地向他询问了麇子和各大臣的基本情况,却对他隐瞒了麇国发生的政变。子夷认真地回答完他的每一个问题,最后问道:“王是准备灭亡麇国了吗?”
楚庄王不置可否,只是问他还有什么想说的。
子夷说:“不错,麇人承认自己是蛮夷,但是蛮夷就必须亡国吗?楚国不是也从蛮夷时代过来的吗?我们不都是炎黄的后代吗?请陛下不要毁灭麇国的社稷,断绝先人的祭祀。我们真的错了,我现在真正领会了什么叫泱泱大国,赫赫天威。我会恳请寡君允许小国侍奉大楚,古语说‘叛者威之,顺者抚之’,山戎小国感念楚国威德,哪个敢不服?麇地本来民风淳厚,如今变得堕落纯粹是因为权贵们贪得无厌、厚颜无耻。
“‘天下有道,守在四夷’,在外臣被俘这段时间里,我看到陛下和大夫们的战车去除了精美的装饰,穿着朴素的衣裳,和士兵们混迹在一起,吃着和士兵们一样的粗食——这在我国是不可想象的——陛下真是有道之君啊!如果陛下能去除麇国那些不善之人,那么善人必然又会回来了,我国作为大楚的守卫,这不是正可以昭示所谓的‘天下有道’吗?”
楚庄王一直在细心聆听他所说的话;子夷话锋一转,继续说道:“但是那些不善的人啊……如果外臣没猜错的话,他们已经把寡君的首级送来请求活命了吧?”
楚庄王倏然抬起头,惊讶地看着子夷。子夷摇着头说:“外臣果然没有猜错——我当然比陛下了解那些人!但是如果寡君生前不能保护国民,死后却可以维存社稷,那他为什么不可以死呢?”
楚庄王说:“如果一国君主敬天保民,而不谷却执意要灭亡它,那么不谷就是在与上天为敌,与道义做对了。楚国本来是要灭麇国的,但是你刚才那些话话却挽救了国家。夷啊,不谷相信你可以成为贤明的君主;那么,你就回到你的国家去吧。以后你如果背叛上天,不谷会亲自来取你的首级的。”