楚庄王意识到中军被发现了，但是蒍艾猎决定装作不知道被发现的样子，以不变应万变。潘尪也暴露的自己的真正力量，但是斗椒也装作不知道对方暴露的样子，以免惊扰到潘尪。
包围邓县的联军开始挖掘壕沟，建造巢车和各种攻城机械，而驻守桥营的叛军也开始袭击联军。
汉南方面开始有零星的若敖氏部队从浮桥上通过，那些人都是工兵和军役。他们到达北岸后在浮桥西侧开始挖堑壕，好像要把邓县和皋浒分割开、或者想从堑壕外侧包围联军似的。
楚庄王看到这个情况也沉不住气了。很明显，斗椒想要借堑壕来抵挡皋浒的中军并与邓县的叛军里外夹攻击败联军。但是蒍艾猎仍然力主按兵不动——他费了很多口舌才说服了心浮气躁的楚庄王。
围困邓县的军队也在自己的军营和敌人的桥营之间挖了一条壕沟。这样就出现了一个奇怪的现象：若敖氏神情紧张地防备着一片空地（位于桥营和皋浒之间），却对围困邓县的重兵视而不见；联军则防备着那些防备空地的敌人，却毫不在意邓县城里的叛军。
决战的时间已经确定，斗椒将若敖氏军分成三部分：第一部分由侄子斗箴带领，该队秘密沿汉水西岸向上游走五十里，在那里渡过汉水并绕到王师背面；第二部分是主力，由斗椒率领通过浮桥开到北岸，装作进攻围城部队的样子；第三部分由斗皇率领，军队从鄢水上游平缓之处渡河，然后进攻潘尪部。
大战前夜，斗椒把自己关在屋子里，抱着先人的神主哭了很久；而楚庄王则与同样患上神经衰弱大夫们一样，再次度过了一个不眠之夜。
秋七月九日，若敖氏大军在夜色即将消退之时集结起来。斗椒看起来精力充沛而且信心十足。他发表了一个简短的动员演说，说他对这一战进行了占卜，结果是大吉大利，这是上天的昭告，是通往自由的最后一战。另外要求将士们在作战的时候不要被楚王的标志和他本人所干扰，只要记住“低头、视下”四个字，并且奋勇作战就行了。
大军井然有序地默默开过浮桥。突发状况使得联军的营地出现了一些混乱；邓县中的叛军为了配合行动也开始猛烈击鼓、大造声势，联军营中立即乱做一团。
围城的联军匆匆集合列阵，但是若敖氏已经开始击鼓了。令联军瞠目结舌的是，敌人进攻的目标根本不是联军，而是皋浒方向的那片茂密的丛林！