街道上开始出现饿殍，先是零星出现的，后来越来越多。体虚无助、骨瘦如柴的人躺在街头等死，路过的人也只能擦一把眼泪，装作看不见的样子缓步离开。
宋人把一处废弃的市场改成停尸地（反正市场也没人进行交易了），收尸队日夜不停地穿梭于市井之间。但是不久尸体的数量就明显减少了——都被饥饿难耐的国人当成食物吃掉了。
惨剧才刚刚开始。绝大部分人仍然连尸体都吃不到，他们就开始吃活人。有人开始袭击他人，将其杀死吃掉。有孩子的家庭把自己的孩子打扮得漂漂亮亮的，送到另一户人家去，再领回来那家里一个同样打扮的孩子。
那些被交换的孩子却不知道：他们的父母不忍吃掉自己的亲生骨肉，于是将他们与别人家的孩子进行交换；这些孩子最终的命运就是被残忍杀死后当成食物，骨头则用来生火煮肉，每具尸体都物尽其用，最后被消耗得无影无踪。
每当晚上，城中都弥漫着烹煮和焚烧尸体的味道，这座古老的城市竟然成为一座靠吃人才能继续存在的城市。
宋国人确实无法再继续坚持下去了，如此下去不需要敌人动手，自己就把自己消灭光了。这天夜里，华元决定秘密去见子反。他获得了宋文公的批准，换上楚人的军服，缩进筐里；几名士兵摇着辘轳把他顺下城墙。
华元借着夜色的掩护与敌营中的间谍接上头，跟着间谍溜进楚营。间谍指着一座帐篷说：“那就是王子侧的军帐。”说完便消失在黑暗中。
子反此时正在床榻上和衣酣睡，华元登上他的床，用膝盖压住他的衣袖，抽出匕首抵在他的脖子上，伸手推搡子反。
子反猛然惊醒，他想要起身，却抽不出手臂；他扭头一望，就看见华元那张络腮虬髯、面目狰狞的大圆脸。
子反惊道：“你是谁？干嘛上我的床？”华元表明了自己的身份，并且表示他不是为了刺杀子反而来；如果子反能够听他说几句话，他说完之后就全凭子反处置，否则他将与对方同归于尽。
子反表示愿意与华元进行交流。华元退下床来收起武器，子反起身下床，和华元面对面坐着。
华元说：“寡君命我来告诉大国，说：‘我国已经到了易子而食，析骸以爨的绝境。但是即使如此，宋国宁可举国玉碎，也绝不会签订城下之盟。’如果大国军队可以后撤三十里，我国将惟命是听！”