赵朔拥抱了刚出生的儿子赵武之后就率军出征了。
赤狄西出太行山，首先征服了山脚下的几个白狄部落；但是白狄马上进行战略收缩，把人口财产都迁到汾水以西去了。白狄沿着河岸构筑了多重防线，赤狄横渡少水，攻占了昆都，又西渡汾水以威胁狐厨，并在狐厨以南构筑了一条方线。这样一来，赤狄就切断了晋军与白狄联络的通道。
晋军倾巢出动时，赤狄感受到了巨大的压力。酆舒把分散在各处的军队调集过来，在襄汾地区建立了数个据点，以阻止晋军向北推进。
赤狄防守区域的地貌比较复杂，该区域由汾河、平原、小丘陵以及太岳山余脉组成。赤狄背山临河构筑防线，进可攻退可守，这样的的防御战术使晋国人感到十分头疼。
根据目前状况，晋人制定了相应的作战方案：赵朔率下军一部和黎氏、姜氏戎组成的辅助部队西渡汾水，与白狄军南北夹击、消灭驻守在狐厨南郊的赤狄军队，再伺机强渡汾水夺取昆都；士会、郤克率上军绕道襄汾以东，准备从敌人左翼发动进攻；荀林父、荀首率中军在敌人对面修建堡垒工事，以防止赤狄南下威胁都城；栾书率下军一部做为机动部队。
由于地形和船只的限制，晋军渡河行动是分批次进行的。赤狄对晋人的行动大感意外，焚如（长狄首领，就是那个被叔孙得臣射死的侨如的弟弟，潞氏“三俊”之一）立即命令驻扎汾水西岸的军队赶去阻止晋军渡河，自己则率领一支军队沿东岸南下。
当汾西赤狄骑兵赶到渡口时，联军的部分人马已经登上河岸。此时人数虽然不多，但是晋军士兵已经开始挖掘壕沟构筑防线，黎氏与姜氏戎的骑兵则负责警戒；河面上的船只穿梭往来，不停地把士兵运送到岸边。
赤狄马上发动进攻，黎氏和姜戎骑兵则愉快地应战。黎氏人怀着家园被侵占、族人被杀害奴役的刻骨仇恨；而姜戎不但具有游牧民族的强悍，还有着华夏民族强烈的荣誉感，两支骑兵的进攻相当勇猛。
但是赤狄有个习性，他们面对的敌人越勇敢凶猛，就越能爆发出强大的战斗力，因此双方的第一次大战注定是惨烈无比的。