子囊收到消息大惊，立即派人去阻止宜谷，但是已经太迟了。
宜谷军在通过隘道最险之处时遭到事先埋伏于左右的吴军的猛烈攻击，楚军被截为数段，彼此不能相顾。战斗进行得十分激烈，楚军大部被包围，尾巴则退回来了。子囊赶到隘口前开始布置任务；他把军队分成两部，自己亲率一部从地势较缓的那侧迂回到敌军背后，命令王子午率第二部分占据对侧制高点，以堵截敌军。
子囊部向前行进数里，很快看见了正在战斗的两军。援军士兵们眼里冒着火，首先放了两轮箭，射倒了一批敌人；随后发动冲锋，用投枪放倒了第二批人；最后冲到敌人面前使用短兵器进行格斗。
吴军没料到背后失火，场面顿时大乱。但是他们占据的地形处于优势，吴军一旦稳住阵脚，援军的进攻就变得困难了。但是吴军此时也只能采取守势，如此一来，困在隘道里的王子宜谷部便逃过了全军覆没的灾难。但是王子宜谷运气不好，行动有太过激进，战斗开始不久就被敌军俘虏了。
子囊心中有恨，立即下达了强攻的命令。这是他一生下达的最后的命令，也是他犯下的最为致命的错误。吴国人很高兴看到敌军发动自杀性进攻，指挥官镇定自若地发出命令，士兵们有条不紊地打击敌人。突然，一支利箭迎面射来，射中了子囊的胸部，子囊痛苦地扶着车栏，使自己不至于倒下，同时命令车右继续击鼓。
敌军大喊：“敌首已经重伤，快冲下去杀光楚国人！”吴军顿时嚎叫着从防线内汹涌而出，挥舞着兵器，人人争先。王子午则高喊：“令尹无恙！杀敌成仁！以死扞卫楚国尊严！”于是军士们紧握武器，迎着凶狠的敌军冲过去，两军立时展开一场惨烈的肉搏战。
双方戈对戈、剑对剑、拳头对拳头，都采取以命相搏的打法，已经没有战术可言了；有些人相互拉扯、拥抱着滚下陡坡和崖壁。战事陷入胶着状态，谁也不肯后退一步。
关键时刻一支神奇的楚军改变了战场格局。原来被困于隘道的楚国军士中有些人善于攀爬，他们先沿着峭壁爬上来，然后甩下绳子把更多的同伴拉上上来。楚军很快集结了一支大军，军队从吴军侧面发起冲锋，吴军终于感到吃不消了，指挥官发出收兵的命令，军士们便慢慢退回高处。
楚军也缓缓退下山坡，双方草草打扫了一番战场便各自回国了。
王子贞胸口的箭伤是致命的，内脏损伤和严重的感染把他折磨得虚弱痛苦不堪，他回到郢都后便无法动弹了。王子贞在去世前对王子午说：“吴祸已经兴起了，留给楚国的时间不多了！楚国不能继续妄自尊大了，我死之后，你一定要加高加厚郢都的城墙，不能把国人变成敌人的鱼肉！”
王子贞去世后，楚康王命王子午为令尹、王子罢戎为右尹、薳子冯为大司马、王子橐师为右司马、王子成为左司马、屈到为莫敖、王子追舒为箴尹、屈荡为连尹、养由基为宫厩尹。
这个阵容令邻国感到震撼，有人说：“在楚国新王身上可以看到晋周（晋悼公）当年的影子。楚国新王知人善任，任用的都是贤能的人；如此一来，国人就消除了不安分之心。《诗》说：‘嗟我怀人，置彼周行。’指的就是能善用人。王、公、侯、伯、子、男，甸、采、卫、大夫各居其列，指的就是‘周行’。”