公子嘉的野心一天得不到满足，他就一天不能死心。晋国人发出伐齐令后，公孙虿等卿大夫率军出征，国内呈现出空虚的状态。公子嘉认为机会到来了，立即派密使去见楚国人。
密使找到王子午，将公子嘉写的一封亲笔信交给他，信中说：“我的母亲和内子都是楚国人，我虽然亲附楚国，又贵为郑国执政，但是始终受制于公孙虿、公孙舍之等人，因此一直不能得志。现在公孙虿、伯有、公孙黑肱跟随寡君伐齐，我与公孙舍之、公孙夏守国，国内空虚。如果大国能出师伐郑，我在国内作为接应，则郑国可得。”
王子午皱着眉头道：“我的老师教导我说：‘不要参与阴谋，否则必被阴谋所害。’如今子孔背叛郑伯，祸害公室，荼毒国人，这种事我是不敢参与的。”说罢把信还给来人，把他打发走了。
密使悻悻离开，但是仍不甘心，于是通过其他途径把阴谋透露给楚康王。楚康王大喜，他把王子午召来说道：“国人埋怨不谷说，君王主持社稷却不敢对敌国用兵。不谷已经即位五年，却从未出师北伐，国人都以为不谷贪图享乐而忘记先王的事业了。令尹大人考虑考虑吧，不要再使不谷背负骂名了！”
王子午叹道：“君位以为我甘于安逸吗？我也是为了社稷安危呀！诸侯正与晋国打得火热，伐郑恐怕不能成功。但是君王如果执意坚持，那就让臣作为先锋试探郑国。如果可战，君王就率军继续进攻；不可，就收师而退。军队不会遭受失败，君王也不会蒙受耻辱。”
楚康批准了计划，于是王子午、王子罢戎、薳子冯、王子格等率左右两军先行出发；三日后，楚康王才率中军出发。此时华夏联军正聚集在平阴进攻防门。
楚三军在汾陉（今许昌西南、颖水南岸）会师，王子午举行了一场规模盛大的练兵式。然后王把军队分开，向着不同目标进发。
王子罢戎带领的右军在上棘修建了一座要塞，以作为进退依托之用。要塞竣工后，右军渡过颖水到达旃然（今荥阳县西南）。
大司马薳子冯率领中军精锐部队大举蹂躏郑国领土。中军首先攻陷费滑（今河南缑氏镇），然后折向西北扫平了胥靡城（今偃师东）、献于和雍梁城，到达新郑东北的梅山；又在东北郊劫掠一番，一直到达虫牢（今封丘县北）才踏上返程。
王子午率左军直奔新郑。在郑国方面，公子嘉把楚国人招来后便一直伺机发动叛乱，杀掉公孙舍之等人，再逼着郑简公与楚国签订同盟条约，但是他的一个败事有余的同党却不慎走漏了风声。收到楚军北上的消息之初，公孙舍之和公孙夏就怀疑公室中出了内奸；但是当他们得知嫌疑人竟然是执政大人时，也没有感到太大的意外。
两人没有打草惊蛇，而是暗中严密地监视着他的一举一动，认为只要切断公子嘉与楚国人的联系，就能粉碎他的阴谋。
公子嘉试图把情报送出城去，为此派出了一名老牌间谍。间谍在夜半三更时分摸到城根下某个排水沟处，准备通过那条沟溜出去，结果却发现入口被封死了；他试图撬开盖子，却不慎弄出了响动。巡夜的士兵们听到异动，立即飞奔过来查看情况，但是那个家伙却靠着灵活的头脑和敏捷的行动消失在夜幕中。