公子嘉的野心一天得不到满足,他就一天不能死心。晋国人发出伐齐令后,公孙虿等卿大夫率军出征,国内呈现出空虚的状态。公子嘉认为机会到来了,立即派密使去见楚国人。
密使找到王子午,将公子嘉写的一封亲笔信交给他,信中说:“我的母亲和内子都是楚国人,我虽然亲附楚国,又贵为郑国执政,但是始终受制于公孙虿、公孙舍之等人,因此一直不能得志。现在公孙虿、伯有、公孙黑肱跟随寡君伐齐,我与公孙舍之、公孙夏守国,国内空虚。如果大国能出师伐郑,我在国内作为接应,则郑国可得。”
王子午皱着眉头道:“我的老师教导我说:‘不要参与阴谋,否则必被阴谋所害。’如今子孔背叛郑伯,祸害公室,荼毒国人,这种事我是不敢参与的。”说罢把信还给来人,把他打发走了。
密使悻悻离开,但是仍不甘心,于是通过其他途径把阴谋透露给楚康王。楚康王大喜,他把王子午召来说道:“国人埋怨不谷说,君王主持社稷却不敢对敌国用兵。不谷已经即位五年,却从未出师北伐,国人都以为不谷贪图享乐而忘记先王的事业了。令尹大人考虑考虑吧,不要再使不谷背负骂名了!”
王子午叹道:“君位以为我甘于安逸吗?我也是为了社稷安危呀!诸侯正与晋国打得火热,伐郑恐怕不能成功。但是君王如果执意坚持,那就让臣作为先锋试探郑国。如果可战,君王就率军继续进攻;不可,就收师而退。军队不会遭受失败,君王也不会蒙受耻辱。”
楚康批准了计划,于是王子午、王子罢戎、薳子冯、王子格等率左右两军先行出发;三日后,楚康王才率中军出发。此时华夏联军正聚集在平阴进攻防门。
楚三军在汾陉(今许昌西南、颖水南岸)会师,王子午举行了一场规模盛大的练兵式。然后王把军队分开,向着不同目标进发。
王子罢戎带领的右军在上棘修建了一座要塞,以作为进退依托之用。要塞竣工后,右军渡过颖水到达旃然(今荥阳县西南)。
大司马薳子冯率领中军精锐部队大举蹂躏郑国领土。中军首先攻陷费滑(今河南缑氏镇),然后折向西北扫平了胥靡城(今偃师东)、献于和雍梁城,到达新郑东北的梅山;又在东北郊劫掠一番,一直到达虫牢(今封丘县北)才踏上返程。
王子午率左军直奔新郑。在郑国方面,公子嘉把楚国人招来后便一直伺机发动叛乱,杀掉公孙舍之等人,再逼着郑简公与楚国签订同盟条约,但是他的一个败事有余的同党却不慎走漏了风声。收到楚军北上的消息之初,公孙舍之和公孙夏就怀疑公室中出了内奸;但是当他们得知嫌疑人竟然是执政大人时,也没有感到太大的意外。
两人没有打草惊蛇,而是暗中严密地监视着他的一举一动,认为只要切断公子嘉与楚国人的联系,就能粉碎他的阴谋。
公子嘉试图把情报送出城去,为此派出了一名老牌间谍。间谍在夜半三更时分摸到城根下某个排水沟处,准备通过那条沟溜出去,结果却发现入口被封死了;他试图撬开盖子,却不慎弄出了响动。巡夜的士兵们听到异动,立即飞奔过来查看情况,但是那个家伙却靠着灵活的头脑和敏捷的行动消失在夜幕中。