弃疾所率兵力仅能进攻两个方向的城门,蔡人陈敌军立足未稳之际发动了很多次袭击。楚军在加强防守的同时日夜挖掘壕沟、修建营墙,防御工事直到四月下旬才修建完毕。
楚军开始对西面和南门的城门发动试探性进攻,蔡国人的抵抗非常顽强。当时攻城器械还没有大面积投入使用,结果攻击进行了数天,楚军损兵折将却没有取得丝毫战果。
弃疾暂停攻城行动,召集将领对数天来发生的战况进行总结。蔡洧说:“蔡国十数年来没有发生过战争,大夫们腐化堕落,士卒们疏于训练,武器装备陈旧不堪。如今进行防守的都是当年驰骋疆场的老兵,新兵毫无作战经验,只能充当下手。老兵的数量终究有限,但是防守两座城门还绰绰有余。如果请求君王增兵,对四门发起全面进攻,蔡人的兵力和武器都将捉襟见肘;然后我军再寻找机会进行定点突袭,蔡国必得。”
弃疾深以为是,他向楚灵王请求增兵,又加固了军营的防御工事,日以继夜地制造攻城器,不停地骚扰蔡国守军;蔡国人则从各大城邑征集士兵和粮草辎重。
六月下旬,楚灵王率中军赶来支援,同来的还有群舒和淮夷的大量辅助军队。联军将上蔡围得水泄不通,又击溃了几支赶来支援的地方武装,最终将上蔡变成一座孤城。
夏季的强降雨推迟了蔡国灭亡的日期。当时负责南门防御的正是蔡洧的父亲公孙喜,楚灵王问蔡洧能不能从公孙喜身上找到突破口,蔡洧说:“我的父亲是不可说服、不可收买的君子,臣宁可避开南门也不愿意面对父亲。”
楚灵王说:“那么你将如何证明对楚国和不谷的忠诚?你应当知道楚国对待叛臣的手段。”
蔡洧说:“如果每个人都需要证明自己的忠诚,那么全体楚人都有叛国的嫌疑。君王如果不能证明臣不忠,臣就没有责任证明自己的忠诚。但是君王既然发命,我将试着说服父亲。”
蔡洧秘密联络到城内的一位故友,请他向公孙喜转交了一封亲笔信,信中请求公孙喜打开城门向楚国投降。
公孙喜大怒,立即砍了那个倒霉信使的头——他真的很冤,因为他不知道那是一封劝降信;又登上城墙高呼着儿子的名字。蔡洧耷拉着脑袋来到城下,不敢仰视父亲。公孙喜将叛徒的人头砸向儿子,破口大骂道:“如果我能预见你做蔡国的叛徒,当初就应当杀了你!怎能使你进攻自己的祖国?”。
蔡洧拾起朋友的首级,灰溜溜地逃进军营将它埋葬了。楚灵王得知消息后安慰他说:“你的父亲已经证明你的忠诚了。”
雨季过后,楚军开始发动全面进攻,刚刚过去的强降雨给防守工作造成巨大的困难:城墙新修缮的部分现了一些缺口,城上的排水系统出了问题而变得泥泞不堪;最主要的是守城者虽然众多,但是大多缺乏训练,经常把秩序搞得一团糟。