行军期间囊瓦对公子仓说:“楚、越两国数世以来一直是亲密盟友(两国的同盟关系起码可以追溯到楚庄王时期);吴国人正在谋求霸权,必将向东、向南扩张。吴国扩张必将严重威胁到楚、越两国的安全。因此,两国一定要联手钳制吴国,把吴国势力压制在江东,向南也不能越过钱塘。吴国伐楚,越必击之,反之亦然。”
越国人想说的话已经被楚国人先说出来了,于是两国签订了一个军事互助条约。
吴国人已经集结起一支大军,紧张地注视着楚、越联军的一举一动。伍子胥对公子光说:“楚王在军中,楚军肯定不会主动发起进攻。楚王所做的,只不过还是先前令尹子重招摇过市那套把戏的翻版罢了。我们要做的,就是等楚军回师时尾随敌人进入楚地;沿途城邑的官员都忙着谄媚楚王和令尹,必然没有空闲进行防备,如此一来,我军必然能取得敌人的城邑。”
吴军第一道防线布置在鸠兹一带,联军水师行进到距离鸠兹五十里处便停止前进。联军停留了两天,但是双方都没有主动进攻的意思。囊瓦说:“吴军害怕了,我们的目的达到了,可以回国了。”
公子仓惊奇地问:“夫子说的是什么意思?楚王带来了全国水师,难道就是为了到这儿来观光吗?”
囊瓦道:“王在军中,不可轻易言战;否则寡君一旦发生意外,我等都得掉脑袋。”
公子仓摇着头叹着气离开了,他回到房间对寿梦说:“楚国历代君王在战场上都是冲锋在前的,如今却成了军队的累赘。楚国已经不可救药了,我们不能把希望寄托在昏君佞臣的身上,而只能靠自己了。”
联军拔起船锚,调转船头逆流而上。囊瓦在楚平王离开都城前就已经把传令官派到沿途各城邑去,要求官员们务必做好对楚平王的招待工作。结果水师每靠岸停留,当地官员都得摆出盛大的排场,进献美酒美食美器美人,还要忍受权贵们的贪婪和蔑视。几个县甚至花光了一年的赋税,又不得不向国人百姓临时征税,向当地旺族举债才勉强完成任务。楚平王一路上搞得各地鸡飞狗跳、民不聊生。
楚人所不知道的是,公子光已经悄悄把军队带出来。吴军渡过长江,以强行军的速度直扑敌国巢邑(今合肥北偏西),走完约三百里的路程只用了五天;而巢人完全没有料到吴军会疯狂到深入楚国境内,因此一点防备也没有。
吴军到达巢邑郊外时已是日落时分,军士们已经几乎累得吐血。公子光传令休息半个时辰,时辰一到吴军便趁着暮色攻进巢邑。巢邑大夫短时间内无法集结起防御力量,吴军一个冲锋便突进城门,巢大夫力战而死。
吴军在巢修整了一天,公子光将兄弟夫盖和一支军队留在城中处置后事,自己则率领主力继续北上,矛头直指钟离。五天后吴军又用相同的战术攻陷钟离,钟离大夫英勇战死。
沈尹戌听说后痛心疾首道:“郢都沦陷当从此开始!君王动一动就丢失了两座重镇,楚国还有多少城邑够君王祸害的呢?《诗》说:‘谁生厉阶,至今为梗?’说的就是那个昏君吧!”