前面说过,潜城是大别山东脉之霍山的东大门。从潜城西行进两百余里就到了大别山的西大门柏举(今湖北麻城西北);过柏举便进入楚国腹地。因此潜城便成为吴、楚争夺最为激烈的城市。
楚沈尹戌帅师救潜和六,吴军主动撤退。沈尹戌扑了个空,心中十分恼火。后来他得知进攻潜城的吴军声势浩大,但只是虚张声势,而且数量并不多,他便隐隐猜到了吴国人的战术(四分三军)。
当时潜与六相距约一百五十里左右,而且从南冈(两城中点之处)到潜的道路十分难行。沈尹戌觉得两城相距太远,一旦某城被攻,另一城无力救援。沈尹戌就在征得楚昭王同意后,在南冈筑了一座新城,又把潜城的人口迁过去。
不久,另一支吴军又包围了弦城(今河南光山西北,淮河南岸),楚昭王不得不派军救援,但是援军快要到达目的地时吴军又撤军了。
楚国一年两次劳师动众却毫无战果,人们开始变得心浮气躁;而吴国人却有条不紊地执行各项入侵行动。每个进攻目标都不是随意挑选的,每个行动计划都是精心制定的;吴国人通过行动搜集军事情报,分析敌军将领的战术风格,做出各种尝试,制定后面军事的计划。
这年十二月初一发生了一次日食,当天夜里赵鞅梦见一个赤身露体的小童子边唱边跳。他醒来以后把怪梦的内容告诉卜官史墨,请他诠释怪梦想要传递的信息。
史墨说:“六年后的本月,吴军恐怕要攻陷郢都吧!但是吴军却不能保有胜利。”
楚国人不甘心被吴国牵着鼻子走,决定利用越国反制吴国。鲁昭公三十二年春,楚昭王派大司马子西出使越国。
越、楚是传统盟友,越君允常又是个坚定的反吴者,双方顺利地签订了《反越同盟条约》。当年春天,吴军再次入侵楚国;允常见时机到来,于是率越军渡过钱塘江,包围了御儿和陉城两个边邑。阖闾见势不妙,立即终止原计划,转身迎击越军。但是越军并不与吴军交战,而是迅速撤回江南。
阖闾心中恼火,他不打算放过越人。他调集了一百艘运兵船,乘船横渡钱塘江,洗劫了敌国的数个边邑。史墨夜观天象,发现木星正处于十二分野的“星纪”范围。星纪属于吴、越分野,木星当时已经进入越国区域。他第二天对赵鞅说:“越国得岁星而吴国进攻,不出四十年,越国将灭亡吴国。”
赵鞅问:“为什么是四十年?”
史墨回答说:“犯岁星(犯太岁)而亡国的,一般在三岁(三十六年)左右。”