阖闾闻讯心情有些烦躁。伍子胥劝他说：“左司马兵力不多，又没有什么辎重，势必不能久战，我们只要派出一个军接应后队就可以了。当务之急还是应当尽快进入郢都。”
阖闾采纳了他的意见，派出右军去进攻左司马。他又发出一道命令说：“左司马戌曾是寡人的家臣，能活捉他的赏奴隶一千户，得到他首级的赏五百户。”
左司马在发动第一次进攻时就受了伤，伤情虽然不会快速致命；但是当时的医疗条件极差，伤口很快就感染了。左司马得知阖闾仍在前进，又对自己做出悬赏，于是对部下们说：
“我已经决定战死在疆场上，但是绝不能让阖闾得到我的首级。我死之后，谁能帮我逃脱劫难？”
一个当年跟随他从阖闾家逃回来的吴国人句卑说：“大人，我的职位低下，但是追随大人时间最长。您看我可不可以？”句卑一直在他麾下担任百夫长，左司马微笑着望着他道：“当然可以，我没有早日提拔你，是我的过错。”他把头转向众人，继续说道：“我们的任务是歼灭澨东的敌军，但是吴国的援军已经赶来了，我们的时间不多了。传我的命令，明天日出前吃早饭，日出后发动进攻！”
其后进行了两场血腥的战斗，左司马全歼了吴后军，又在被吴右军包围之前向北撤退，后军则紧追不舍。左司马又受了新的伤，不久便去世了。句卑用衣衫包住他的头部，然后将它割下来，带着它东躲西藏。楚国光复后，句卑把首级交给了左司马的儿子沈诸梁（后来的叶公子高），那位杰出的政治家、军事家的遗骸才得以入土为安。
楚昭王的境遇就别提多惨了，他的出逃队伍中有两个兄长子西和子期、包括钟建（先郧公钟仪之孙）在内的几位大夫、他的妹妹季芈和几十名士兵。他们连一辆车也没有，士兵们只好充当了挑夫的角色；楚昭王接受过严格的军事训练，可以和其他人一样保持行进速度。但是季芈可就受苦了，她无法跟上队伍，于是请求楚昭王不要冒着被敌军追上的危险照顾她，请求将自己留在后面。
楚昭王不禁潸然泪下，他立即命钟建背起妹妹跟上队伍。钟建年轻力壮、相貌堂堂、高大强健，他在整个逃亡过程中便承担起照顾小公主的义务。结果艰苦的经历最终竟然成就了一段美好的姻缘。
逃亡者不敢走大路，也不敢接近人口密集区（因为怕被吴国人打探到行踪）。那年的冬天特别冷，为了御寒，人们找到什么破衣烂衫就裹在身上，结果穿得五颜六色；每个人的脸上、手上都生了冻疮；那些人远远望去像一群苦行僧（因为队伍行进、作息很有秩序），近处看来却像逃荒的。