孔子一行很快见到了楚昭王,楚昭王与他长谈之后感到十分满意。当晚,孔子已经回去休息了,楚昭王对令尹子西说,他打算重用孔子,并打算封给他七百里土地。
子西却问道:“王室中的外交官有比得上端木赐的吗?”
楚昭王说没有。
子西又问:“王室中的辅臣有比得上颜回的吗?”
楚昭王说也没有。
子西再问:“王室中的将领有比得上仲由的吗?”
楚昭王说还是没有。
子西继续说道:“楚国受封立国之时方圆不过五十里,爵位为子男;而孔丘言必汤、武,语必周、召,大力推行三王(文王、武王、成王)之法。如果君王采用他的主张,又怎么能安享数千里江山?是不是还要退回到五十里封地之时呢?
“从前文王在丰、武王在镐,土地不过百里,士卒不过三万,最终却匡有天下。如今孔丘不费吹灰之力就得到七百里土地,况且君王也承认了,孔丘门下弟子多俊才,足以建立一个国家。孔丘想要实现自己的理想,必然要先对楚国开刀,所以孔丘在楚并非好事。孔丘虽然光显天下,但主张却与君主、社稷相背离。否则鲁、齐、卫三君为什么都不肯用他?”
楚昭王被子西说动了,他第二天把孔子召来说道:“楚、吴战事日紧,不谷现在无暇考虑其他事务。夫子之事,等战事结束后再说吧!”
孔子已然明白了他的心意,只得再次怀着无限遗憾的感慨离开城父、返回卫国。经历这次事件,孔子施展政治理想的愿望彻底破灭了。但是这次失利未尝不是件幸事,因为楚昭王仅过了十几天便去世了;如果孔子真被册封,在那个君弱臣强的国度里,他以后不知道会遭遇何种危险。
孔子离开国境前遇到一个衣衫破烂,举止疯癫的家伙。他见到队伍向自己走来,于是手舞足蹈,放声唱道:“凤兮凤兮,何德之衰?往者不可谏,来者犹可追。已而已而,今之从政者殆而!”
弟子们都很恼火,觉得那个疯子明显是在挖苦讽刺孔子,在他的伤口上撒盐。孔子却慌忙从车上跳下来,准备过去向他请教。但是那个家伙做了个“不要靠近我”的手势,转身飞快地逃走了。
鲁哀公六年秋,孔子回到卫国,此时他已经是位六十三岁的老人了。