林大富和林二贵是天津人士，农民出身，小时候父亲就感染了风寒去世了，母亲带着两个儿子改嫁，这样的家庭注定不会给两个人太多的关爱，更何况那个年代上下动荡，军阀四起，尤其是北方这一块，更加是权力斗争的漩涡中心。
农民本来就是一个靠天吃饭的行业，一家七八口人能吃饱肚子也不是一件容易的事情，所以兄弟两个人十多岁的时候就进城学手艺去了，城里面木匠还是能够那点钱，不料做学徒的时候跟着身边的几个老师傅沾染了赌博这一个恶习，赚不了几个钱，还欠了一屁股的债，讨债的人天天站在门口堵人，师傅也实在是没有办法，把兄弟两个人扫地出门了，之后挣不到钱的两个人只能在码头上边打打零工，船来了就去卸货，一天到晚也挣不了几个钱，兄弟两个人干了一阵子，感觉没什么意思，于是又开始游荡了起来。
恰好那时候娘家的舅舅回来走亲，这个舅舅，常年都在外面跑商，年才回来一次，和他们母亲的关系也不算是很熟络，但是看见两个外甥年轻力壮，说着要么跟着他一起去跑货好了，一边还能出点力气给他分担点。
这舅舅因为早年跑货遇到过山贼，逃跑途中脑袋磕在一块石头上，给脸上划了一道明显的疤，人称徐老疤，约摸着四十岁上下，笑起来很猥琐，常年走山导致脸色黝黑，一眼看就像是一只成精了的大猕猴，他这一回家又穿了一身黑布大褂，看起来更是不伦不类。
兄弟两个人本来就窘迫，看见舅舅这么说，于是马上就答应了，这阵子码头运事吃紧，做生意进货的来来往往，舅舅倒是没有怎么着急，带着两个人天天在城里转悠，不是茶楼听相声，就是在码头眯着眼睛看着来来往往的人。兄弟两个人虽然奇怪，但是也不好说什么，心想着这也许是舅舅做生意，要等人或者别的什么。
这天，码头上停了一艘小型的客船，从上午卸了一仓木头箱子之后，就没什么动静了，下午三点，徐老疤带着兄弟两个人在码头吃了一碗肉羹，背着一双手慢悠悠的朝着船上走了上去，船夫都已经下船快活游玩去了，甲板上还剩下几个大鼻子蓝眼睛的外国人，看见徐老疤就朝着他比了一个手势，把他们三个人拦在了甲板上。
徐老疤暗暗的朝着他们递了一块牌子，这几个人看见后就侧身叫徐老疤进去了，兄弟两个人被留在了甲板上，一脸的莫名其妙，这老舅做生意做的这么大吗？这都和外国人打交道了？