袁恪的战场首秀，就这么有惊无险地结束了。可以说，在开战以前，他就看穿了战场上的大局，但却没有看穿黄朝宣的雕虫小技。
人呐，脚踏实地总是比仰望星空难得多的。
这次鬼门关深度体验游也让他明白了那个会令他终身受益的道理：当断不断，反受其乱；菩萨心肠，英雄气短！
但是，总的来说，这场首秀是大放光彩的。田见秀不仅善解人意地隐瞒了袁恪险些被黄朝宣反杀的狼狈事迹，更把诛杀黄朝宣的功劳无私地送给了他，李自成大为高兴，破格提拔袁恪为哨总，协助自己打理童子军的内部事务。
在初战告捷以后，大顺军挟势不可挡之威，迅速翻过大围山，穿过道吾山，犹如神兵天降般来到长沙城下。面对直转急下的局面，湖广总督何腾蛟大惊失色，急忙命令麾下大将熊兆佐统领步骑兵共计三万，严阵以待。
与成事不足，败事有余的黄朝宣不同，熊兆佐可以算得上是何腾蛟最为倚重的头号大将，有“楚将第一”之称。他听完了探子带回的军报，稍一思索，就立刻传令下去：“大军出城，在长沙城东十里摆开阵势，准备作战！”
“将军，请听我一言！”他手下的副将早就听说了大顺军的威名，因而有些犹豫，“贼军兵力远胜我等，为今之计，是不是应该据城坚守呢？”
“哈哈哈哈，无须担心！”熊兆佐自信地说道，“李自成的部队虽然人多，但其中的大多数不过是贱民出身的乌合之众，不足为虑，真正有战斗力的人数不一定比咱们多。如今他们远道而来，筋疲力尽，我们养精蓄锐，岂有不破之理？”
“将军说得有道理……”副将还是有些担心，“但是黄副总兵已经死在贼军手里，咱们是不是还是谨慎些好？”
“黄朝宣那种废物怎么能和我比？”熊兆佐皱起了眉头，“更何况，现在李自成的兵马没有全部到位，正该趁此机会予以打击，哪怕不能全歼，将他们赶出湖南，另寻安身之所也是好的。如果一味守城，等到他的兵都到齐了，仗不就更难打了么？”
副将还想再劝劝他，但很快就从他的眼睛里看到了浓重的杀气，只好灰溜溜地出帐准备去了。
不得不承认，“楚将第一”这个称号，确实不是什么人都担得起的。熊兆佐对形势的判断完全正确，李自成只带了步、骑精兵各一万，一路急行军赶到长沙城，其余军队还没有赶到，这就让这场即将围绕长沙开展的战争充满了悬念，甚至大顺军这一边看起来还略处于下风。
这一点，袁恪也考虑到了，他试探性地建议道：“义父，我听说熊兆佐没有固守城池，而是打算趁着我军兵少，立足未稳，主动发起攻击。咱们要不要暂且停止进军，等到后续的大部队跟上来以后，再一起出击？”
“不必如此！”李自成胸有成竹地说道，“战争的胜败并不只看人数，我们现在虽然兵少，但只要加上我胸中的智谋，即便是何腾蛟亲自来，也胜不了！从现在开始，你加入骑兵营，随我一同出战熊兆佐！”
第二天一早，熊兆佐与李自成便各领军队摆开阵势，准备开战。