楚灵王即位之后，非但没有收敛之前飞扬跋扈的姿态和刚愎自用的处事方式，反而变本加厉，无论是在个人的生活方式上还是在内政外交的处理上愈发无所不为，将楚国一步步带向无底的深渊。
历史上关于楚灵王个人生活喜好方面有一个十分典型的概括，曰：“楚王好细腰。”在《战国策》中，通过一段对话体现出来。这段对话发生在楚威王和大臣莫敖子华之间。楚威王苦于人才难觅，求问于莫敖子华，说当下人才缺乏，如何才能找到像楚国历代几位名臣那样的人才呢。
莫敖子华以一个典故回答，说楚灵王非常喜欢细小的腰身，于是王公大臣为了投其所好，纷纷以节食的方式来塑造“细腰”，每天仅进一餐，结果饿得头昏眼花。人不能独自站起来，非得靠扶在墙壁上；从马车上下来，一定要借力于车轼。任何人都喜爱美食，然而为了有一个细小的腰身愉悦君王，都坚持少吃，即使饿死也在所不惜。正所谓“上有所好，下必从焉”，那么如果为君者喜爱贤明的臣子，为臣者则纷纷努力成为这样的人，楚国就不难出现可以比肩前代名臣的贤人了。
通过这则故事，可以看出楚灵王对于“细腰”的喜好可谓是代代流传。而在其他典籍中，“楚王好细腰”经常与“越王好勇”并列使用，说明君王的个人喜好往往决定了国家和生民的命运这一道理，以此讥讽历代昏君误国之事，警示为君者时时克己自省，避免重蹈前人覆辙。
不过在历史演进之中，随着社会文化语境的变化，“楚王好细腰”逐渐发生了内涵的转变。最初仅仅是用来形容楚灵王的个人喜好对臣子的影响，是作为一个讽喻性典故而存在。然而，“细腰”二字，竟由指代臣子向指代宫中女性转向，而“楚王好细腰”的意义，也变成了突出他喜好美色、淫乱宫中行为的注解了。
有一点可以确认的是，楚灵王之蛮横恣肆和骄奢淫逸人所共知，他力主搭建的“三休台”就是最好的铭证。“三休台”是章华台的别称，是楚灵王在公元前535年于古华容县城修建的离宫，倾举国之力，耗数年时间，高数十丈。之所以被称为“三休台”，是因为人拾级而上，途中需要休息三次方可登顶，足见此台规模之宏大。
除了“三休台”之外，章华台又被称为“细腰宫”，因为楚灵王的个人癖好成为了楚国全国的审美趋势。宫女更是当仁不让，为满足灵王眼福，纷纷节食塑身。一时间，细腰美女充盈宫中，歌舞升平，章华台由此得名“细腰宫”。
讽刺的是，“楚王好细腰，一国皆饿死”，成为了历史对楚灵王的最好评价，可谓一语双关。当楚灵王沉浸在细腰美女——当然也可能有“美男”有相关的史书记载，因为楚灵王的个人取向也存在一定争议——的身段舞姿中；庙堂之臣正绞尽脑汁想方设法满足灵王之好以求荣华富贵、仕途平坦时；为这一切买单的，无疑是全国的百姓。因此“一国皆饿死”，可不全是因为节食瘦身而死。
章华台落成之后，楚灵王自然意欲炫耀一番，于是广邀诸侯，希望他们参加庆典。不料遭到冷遇，几乎无人回应，因为各个诸侯对于楚灵王的昏庸荒淫深以为不屑，皆不愿与之为伍。无奈之下，楚国只好采取无赖手段，以武力侵犯相威胁，逼迫鲁国国君参会。鲁昭公来到章华台，为楚灵王助兴，灵王也算“讲义气”，没有亏待鲁昭公，将楚国传国之宝——大屈宝弓，赠予鲁昭公。不过可笑的是，楚灵王此举乃是一时冲动，待到冷静下来之后顿觉后悔不已，竟然令臣子向鲁昭公讨回，其为人可见一斑，楚国国格由此荡然无存。
章华台其实不止一处，楚灵王看中乾溪之地景色优美，于是再度劳民伤财，把“章华台”在该地“原样复制”了一个，以满足个人玩赏之雅兴。
楚灵王对于城郭亭台的喜好不亚于他的“细腰之癖”，在修建两座章华台后仍不满足，广选天下之址。公元前538年，派遣他的弟弟弃疾修建许城；同年，又修建钟离、巢州等城郭；公元前531年，继续大兴土木，修建陈、蔡二城。这些工程每每耗费民力，搞得怨声载道，失去民心不说，还造成了生产力的严重丧失，形成了坐吃山空的局面，由此埋下了无穷隐患。大夫申无语一语成谶：“楚祸之首，将在此也。”
唐太宗以“水”和“舟”来比喻君民关系，指出“水能载舟、亦能覆舟”。楚灵王身为人君，不为民为国谋取福祉，反而滥用神器，满足自己享乐之好，而为此受苦蒙难的，是其治下万千生灵。楚国这一潭深水，被他一次次搅扰得不得安宁，以至于风浪骤起，最终倾覆的是楚灵王这只貌似强而有力、实则不堪一击的小舟。
楚灵王舍我其谁的霸气更多体现在了其在外交事务的决策处理上。楚王非常喜欢召集诸侯来本国会盟，体现楚国大国地位，符合楚王本人急功近利的浮躁心态和一贯高调的行事风格。
楚灵王三年（公元前538年），楚国遣使来到晋国，说楚国希望举行会盟，邀请晋国及其盟国前来相会。晋国对此一开始并不热衷，因为两国一是中原大国，一是南方大国，龙争虎斗是少不了的，因而晋国不想做长他人志气、灭自己威风的事。
司马侯进谏晋平公，说“还是应当去参加会盟，楚灵王现在气焰正盛，行事鲁莽不计后果。上天之所以让他得意一时，或许就是想藉此让他招致怨恨。楚灵王如此德行，百姓自然也不会和他一条心，这样他即使想同我们争夺霸业也是有心无力了。”