战国初期的楚国，农业相对于中原地区十分落后，加上南方部落众多，需要分散许多兵力去镇压和防备，因此在中原诸侯看来，楚国其实不堪虑。可是后来楚国的发展，实在是令人侧目。自西周以来，楚国陆续兼并了许多小的诸侯和部族，不断地开疆拓土。
例如公元前334年，乘着吴越争霸的时机，楚威王以迅雷不及掩耳之势，夺取了越国在今浙江以西的土地，使得楚国的影响力和实力大增，楚威王不愧是楚国春秋争霸以来，最具备雄心壮志的一位君主。到楚顷襄王之时，遣将军庄率领楚国军队进入了云南，从滇池（今云南昆明）开始向四周扩散征伐，数年之间便扩地数千里。只可惜，后来秦国强大的军队从蜀中出发，夺取了楚国的黔中郡，庄归路阻绝，于是，庄遂在滇建立了国家，并自称滇王。
在楚威王之后，楚国国土面积雄踞诸侯之首，东至海滨，直面东海、黄海；西有治所设在今天湖南沅陵县的黔中郡和治所设在重庆巫山的巫郡，与古代的巴国及秦国为邻；南据苍梧（今湖南南部九疑山），与百越为邻；北方直至中原地区，与魏国、宋国、韩国、齐国等国家为邻。
综合看来，楚国是一个多民族的诸侯国家，在广大的国土境域之内，主要有苗族、土家族、原始的华夏族、壮族和许多其他少数民族，在统一的国家之内，各色文化得以交流和交互影响，最终产生了别具一格的以巫文化和华夏文化的融合为基本的楚文化，在共同的文化因素下，统一的国家前景出现了，可见此时此刻的楚国已经具备了统一的文化基础。在800余年的时间内（西周时期开始，战国末年结束），不断对外扩张经营、对内革故推新，为秦国建立秦朝，乃至于后来楚人灭秦，汉朝建立，大一统的封建帝国的建立，都少不了楚国的经营所遗留的影响。秦国在武力上，楚国在文化上，都为统一的华夏奠定了坚实的基础。
只可惜，后来白起兵威大盛，在商鞅变法余荫下的秦军，一路所向披靡，最终攻克了楚国的国都郢，楚王无奈，只能迁都鄀（今湖北宜城），不久之后又迁都陈，最终在公元前241年，定都于寿春（今安徽寿州）。此时的楚国实力已经大减，但是其影响力仍在，其文化的渗透力不减反增，甚至此时楚国的土地面积，也仍可以和秦国一较高低。尤其是在春申君诛灭鲁国，援助赵国打击秦国后，楚国的国土面积再次成为战国最大，秦国和赵国则次之，齐国、魏国、燕国又要少一些，而韩国本来面积就不大，加之秦国不断地侵占啃食，沦为国土面积最小的国家。
秦朝和汉朝能够建立和巩固一个统一的封建帝国，还有一个至关重要的因素：当时的人口总数达到了2500万，庞大的人口数量和巨大的流动性，使得各国在互相交流的同时，也足以用统一的思想掌控广大的土地。从《史记》中各国兵力的配置，可以大致看出各国人口的数量。
在公元前280年左右，秦国的强大还没有真正全面地体现出来，楚国、魏国和齐国依旧是最强大的国家。当时魏国的兵力总数达到了70万，五人出一兵，则其人口起码有400万。齐国全国有70多座城池，在公元前279年的即墨之战中，田单在即墨一城中就得到了壮士5000多人，足见整个即墨城池差不多有五万人口，而整个齐国的人口总数，也当达到350万以上。西方的秦国和北边的赵国，在长平一战中秦国兵力就动用了六七十万，而赵国也损兵折将45万，可见两国的人口数量起码超过了800万。其他国家如韩国，兵力数量为30万，人口自然可以达到150万以上；而后来的燕国和赵国的战争中，燕国丞相率领了60万大军进攻，足见其人口也达到了300万左右。楚国的强势也体现在人口上，在白起诛灭楚国大军之前，楚国的兵力总数，无论战力如何，也达到了恐怖的100万，人口自然也高达500万。
然而，楚国终没有完成如秦国一般的社会体制改革，虽然期间也有过萌芽，甚至楚威王以来，楚国君王也学着四处招揽人才，帮助楚国强盛。但那些措施都只是短时期内取得了一定的成效，楚国迫切需要一个可以维持其不断进步和强盛的体制。可惜机遇就这样擦肩而过，商鞅把机会带给了秦国。
楚怀王之后，楚国更是江河日下，到了春申君之时，已经是日薄西山。