果然，刘邦火烧栈道之举让项羽开怀大笑：刘邦是真怕我啊。不管你是假意要讨好我还是真心服软，既然烧了栈道，这辈子你就别想出来了。既然你安心做汉中王，我项羽大人有大量，不会找你的麻烦。我也没那个闲心。
但项羽不是刘邦，他不知道刘邦对他的恨有多深，更不知道刘邦重返故土的愿望有多强烈。真正危险的食人猛兽，从来都是善于隐藏爪牙和身形，小心隐忍、蓄势待发的。刘邦有了做猛兽的觉悟，但项羽却没有即将被吃掉的警觉。项羽一生中最可怕的对手，就这样在他的大意中成长起来了。
义帝熊心离开彭城不久，项羽按耐不住，急切地要回到故乡，去炫耀他的权势和功绩，去接受百姓的欢呼和群臣的朝拜。
另一边，就在汉王刘邦正忙着在关中厉兵秣马、积攒实力的这段短暂时间内，意外地获得了一个人才——韩信。
韩信，继勇于尝粪的越王勾践之后，以忍辱能力见称于世。当韩信站在拜将坛上，接过汉王刘邦赐予的大将军印时，心中百感交集。这风光的一刻，日后成为韩信脑海中不可磨灭的记忆。每当想起这一刻，他的心中有悔恨，有得意，有悲伤，有甜蜜……他这前半辈子，活得真是太不容易了。
韩信是淮阴（今江苏淮安）人。根据史书的描述来看，韩信大概是下层士族出身，但是家庭没落，他早已经彻底没落成平头百姓，而且父母早亡，没有兄弟姐妹。青少年时期的韩信过着极其贫困的生活。
韩信肩不能担担手，不能提篮，不会种地，也不懂做生意，生计自然就没有着落。虽然读过书，有学问，但韩信的人品不怎么样，也就没有人愿意推荐他到政府机关工作。
说到韩信的人品不好，主要表现在脸皮比较厚，说好听点就叫能忍辱负重。说难听点就是道德无下限。
何以说韩信脸皮厚呢？有两件事能够佐证，一个是“乞食漂母”，一个是“胯下忍辱”。
韩信因为穷得一无所有，又不会赚钱，长得人高马大却游手好闲，到处蹭饭吃。别人怎能不厌恶他呢？
韩信最喜欢到乡县南昌亭（今江苏淮安清浦区城南乡韩城村）亭长家蹭饭。亭长大小毕竟是个官，拿着国家的俸禄，生活条件自然比一般人强一些，饭菜也就可口一些，韩信也就更为爱吃一些。
乡里乡亲，抬头不见低头见，南昌亭长倒也不嫌弃韩信，让他在家里吃好几个月的饭。韩信每天是到了饭点就来，吃完抹抹嘴道个谢就走。时间长了，亭长忍得，亭长的老婆忍不得，自己家里还要养活多少口人呢？骂又张不开嘴，撵又撵不走，实在逼急了，亭长老婆想了个妙招：早早地做好了饭，一家人提前吃了饭。
这天，毫不知情的韩信又踩着饭点赶来，但是等了半天也不见亭长家做饭。韩信在蹭饭生涯里遭到的白眼和挖苦也算不少了，如今居然一个米粒都没见到，他自然知道是被亭长家摆了一道，再加上亭长老婆不给好脸色，脸上实在挂不住了，愤而离开。
有饭可蹭的日子到头，可是人活着总得吃饭，饿肚子的滋味太难受。实在饿极了，韩信就跑到河边钓鱼吃。钓鱼也是一门技术，会钓的，鱼一条接一条地咬钩；不会钓的，几个时辰也未必能钓上一条来。倒霉的是，韩信正好属于不会钓鱼的，钓了一天，收获也填不饱肚子。
就在距离韩信钓鱼地点不远的地方有一群来漂洗丝絮的妇女，当时称为漂母。这些漂母在河边一干就是一天，所以都自己带饭。中午大家吃饭的时候，韩信在一边儿看着，口水直流。实在挺不住，韩信就又厚着脸皮走到跟前，向漂母们讨饭。
漂丝是一个工作程序繁琐、劳动量大、条件艰苦而报酬微薄的工作。有钱人谁也不会干这个。所以漂母们生活也都不宽裕，带的饭自己还不够吃，哪舍得施舍呢？独有一位漂母心特别软，看见韩信饿得面黄肌瘦怪可怜的，就把自己的饭分给韩信。韩信多少天没吃过一顿像样的饭了，饿疯了一样地狼吞虎咽。漂母看着眼圈都红了，叹了口气，告诉韩信要是还没饭吃就在这等她，明天她还来。此后一连数十日，这位漂母都特地来这里漂洗丝絮，为的就是给韩信带口饭吃。