就在项羽的军队走在讨伐田荣的征途上时，在风景婉约的深秋江南，正上演着一幕凄凉的惨剧。
手持利刃的楚将用狰狞的表情掩饰着自己的不安与不忍，将宝剑猛地刺去。芈氏家族最后一位王义帝熊心，就这样瞪大着双眼，带着诡异的微笑，倒在了血泊之中。
杀死义帝熊心的，是九江王英布的属下。而命令英布杀死熊心的，正是熊心昔日的臣子、今日的西楚霸王——项羽。
在分封天下的时候，因为熊心不肯开口立项羽为天下之主，项羽极为愤怒。在陈平声东击西的建议下，项羽佯尊熊心为义帝，将熊心的国都改到了郴县。
郴县，今天的湖南郴州，距离彭城两千多里，地处五岭北麓，位于湘江干流耒水上游河谷，在先秦时期是苗蛮百越等南方尚未开化少数民族的居住地。五岭又称南岭，指的是横亘在江西、湖南、两广之间的大庾岭，骑田岭，都庞岭，萌渚岭，越城岭，其间不仅密布着曲似羊肠的河道，山路也是崎岖升降，艰险难行。有五岭阻隔，又可以想象出郴县当时是何等偏僻。在战国初期，郴县一带仍处于氏族社会阶段，楚国人称其为“菻”，意为“长满青蒿”的地方。到了战国中期，楚悼王拜吴起为相，南平百越，占领了菻，进行了一定程度的开发。楚前怀王熊槐在位时期，菻这个地方才形成一定规模的城池，改称为“郴”，意为“边远之城”，也有解释说意为“林中之城”。
相比之下，彭城在尧帝时期就是大彭氏国的国都，据说之前的黄帝也曾以这里为都城，其繁华程度哪里是郴县可以比拟的？因此，虽然项羽宣布更改熊心的国都，熊心却不肯离开彭城。
当天下诸侯纷纷到封地就国时，项羽也急于“衣锦还乡”。一城不能容二主。公元前206年二月，项羽派手下部分将士先行赶到彭城，以兵戎胁迫。被逼无奈的熊心流着委屈的泪水携文武官员出发了。跟着熊心迁徙的官吏留恋彭城的舒适生活，实在不愿意到郴县去，一路上颇多怨言，行进缓慢。项羽将这种情况归咎于义帝熊心，秘密向九江王英布、衡山王吴芮、临江王共敖下达了杀死义帝的命令。公元前206年，这一年被称为义帝元年，又被称为汉高祖元年、汉高帝元年，就在赵王歇复位、张耳投奔刘邦的同一个月，刚刚渡过长江的熊心被英布手下赶上杀死，命丧江南。
熊心就这样悄无声息地死了。项羽并没有声张，大摇大摆地回到了彭城。
对于项羽而言，熊心是个没用的废物。其实，对于刚刚起兵反秦的项氏家族而言，熊心曾是一把保护伞，是一面聚将旗。有熊心坐在楚王的位子上，才使得项梁、项羽能够顺利地招兵买马，得到楚人的拥护。其实，项氏与熊心之间，不存在谁对谁有恩、谁对谁负义的问题，而是彼此利用的关系。无论对其中哪一方而言，另一方都既是战友又是敌人。当秦国这个第一目标消失后，项羽和熊心就只能是你死我活的局面。显然，熊心并不具备反戈一击的实力。
对于楚后怀王熊心，历史上有很高的评价。宋朝大文人苏轼在《论范增》一文中就曾称赞说：“吾尝论义帝，天下之贤主也。独遣沛公入关，不遣项羽。识卿子冠军于稠人之中，而擢为上将。不贤而能如是乎？”
虽然被选出来做傀儡，但是聪明的熊心显然发现了自己的处境极为危险。在项梁掌权期间，没有机会反击的熊心非常能忍，没有轻举妄动。项梁刚死，熊心就抓住这个机会出击，迅速剥夺了项羽以及吕臣的兵权，又拉拢吕氏，用吕青、吕臣父子为重臣，制衡项氏势力。同时，他提拔对项氏不满而且没有根基的宋义为上将军，又让刘邦独领砀郡兵卒，以进一步打压项羽。这些充分证明熊心胸中有城府，行事很果断。
在接下来的反攻秦国行动中，怀王熊心也坚决不给项羽机会，让刘邦负责西进咸阳，让宋义带着项羽在安阳吸引秦军主力，拒绝了项羽“愿与沛公西入关”的请求。