千呼万唤，刘恒方始称帝，犹如琵琶女。琵琶女上场，就要为她清理现场，腾挪出表演地方。刘恒称帝，朝臣就该为他清理现场，腾挪出大展拳脚的舞台。
新皇帝要住未央宫，旧皇帝就不能住。在诛灭吕氏这场大战中，刘兴居没大功，主动请缨，希望补功。夏侯婴驾车，载着刘兴居前往未央宫清宫。刚进宫门，刘弘的几位侍卫持戟横拦，不让进入。刘兴居详细跟刘弘的侍卫道明来由，侍卫于是自行退去。
刘兴居告诉刘弘，他不是刘盈的儿子，不能当皇帝。刘弘很纳闷，以前他明明是刘盈的儿子，为何现在突然不是了？夏侯婴抱刘弘上车，刘弘轻声问道：“你要将我安置到哪里？”夏侯婴回答：“就在少府，路途不远。”
大汉王朝，在载主逃亡的意义上说，是被夏侯婴的马车拉出来的。项羽追击刘邦，夏侯婴发挥超前车技，车奔如飞，保住狼狈不堪的刘邦和懦弱无能的刘盈；冒顿围困刘邦，夏侯婴再次发挥超前车技，潜行暗走，保住胆战心惊的刘邦。现在，夏侯婴老而弥坚，不辱使命，将平安送走刘弘，迎来孝文皇帝的美好时代。夏侯婴忠于刘氏，百年不变，接送刘邦尽心尽力，送走刘邦的子孙同样尽心尽力。
这时变故又生。刘恒入住未央宫，却有几个不知死活的侍卫持戟相拦，说皇帝在内，不让进入。周勃立即晓谕，说旧皇帝是假的，被废了；眼前的是新皇帝，是真的。侍卫闻言退让，刘恒才得以平安进入未央宫。入宫后，刘恒封宋昌为卫将军，镇抚南北大军，护卫皇室安危，另封张武为郎中令，管理宫中事务。
刚入未央宫，竟然有人持戟相阻，大大不利，刘恒心里微有不快。为消除刘恒的顾虑，减少对将来不必要的隐忧，刘弘兄弟的死已不可避免。刘盈生的几个儿子，淮阳王刘强、襄阳侯刘山、轵侯刘朝、壶关侯刘武，命苦如斯，可悲，可泣！
刘恒很仁厚，大赦天下。大赦天下是皇帝登基后必做的一件事，但有些人不能赦免，例如假皇子刘弘兄弟。
公元前179年，刘恒登基，为孝文帝，史称孝文元年。孝文帝仁爱宽厚，广行德政，开启了日后被称为“文景之治”的治世大门。
朝臣选立天子，天子也要任免朝臣，赏善罚过。人的好恶常常成为善过的标准，这对大权独掌者尤其如此。刘恒称帝后，先封老臣宋昌和张武，全凭个人意愿。刘泽倡议迎立刘恒，功劳尤高，刘恒封他为燕王，也是个人意愿作怪。刘恒迟迟不封勇猛功高的刘章和自告奋勇的刘兴居，还是个人意愿作祟。
刘恒登基称帝之后，陈平称病，辞去右丞相一职。陈平智深谋远，跟随刘邦，劳苦功高，突然辞职，刘恒十分纳闷。刘恒相问，陈平坦言相告，说随刘邦打天下时，周勃功劳没他大；诛灭吕氏，周勃功劳高过陈平。陈平之意，欲让周勃为右丞相。刘恒采纳，封周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉。