“娜斯塔西娅，你来回答一下。这个词怎么念？”
冬青用树枝敲了敲挂在墙上的木板，看向有些心不在焉的小兔子。
“我不知道，哥哥。”
娜斯塔西娅像是如梦初醒一样，敷衍地回答道。
“好好听讲。”被当作教鞭的树枝轻轻落在小兔子的头上，“还有，上课时间不要叫我哥哥，要喊老师。”
娜斯塔西娅夸张地抱着脑袋，一脸委屈地看着他，身后的孩子们发出一阵阵的哄笑。
“好了，好了。”冬青摆了摆手，“阿廖沙，你来带大家念三遍木板上面的话。”
一个瘦小的男孩子颤颤巍巍地站了起来，看了看木板。他涨着脸，似乎是不好意思开口。冬青也不急，只用鼓励的眼神望着他。
阿廖沙是个苦命的孩子。他不是本地人，父亲是个没用的酒鬼，早几年就染上了源石病死了，不但没留下什么家产，还传染给了他们娘俩。阿廖沙的母亲在本乡待不下去，只能带着他到处流浪。在这年节，一个没文化的女人又带着个拖油瓶，如何能过得下去？便只剩下了那等最可怜的活……于是一路走，一路卖……她也不敢讲价，有时候就为了半截吃剩的黑面包。
这哪里是什么好活，本来嘛，还有几分姿色可用，后来源石病渐渐发了，便只有那些感染者肯光顾……有些感染者的流浪团体愿意收留她，却不愿她带着阿廖沙这个拖油瓶。她舍不得阿廖沙，就离开队伍自己走，也不晓得是怎么活着走到这里来的。
那一天，冬青领着马队去清缴纠察队，在回来的路上遇见了她。那个干瘪的女人扑过来，跪在冬青的马下，拉过来一个瘦的不行的孩子，那便是阿廖沙。她还以为冬青是哪里的山大王，宁愿这孩子跟着他当个土匪，宁愿从此做个恶人，跟着杀人放火也好过饿死。
冬青把阿廖沙抱起来，轻得吓人，就是一袋棉花都没有这么轻。这孩子抱起来很硌人，好像皮下面只有骨架。阿廖沙今年该有十三岁了，比娜斯塔西娅还大一岁，可还比她矮一头，活像只猴子。
他的母亲也被带回了营地，那时已害了好几天的病，烧得神志不清，以为自己快不行了。冬青给她批了两颗消炎药，吃下去的第三天就退了烧……她的源石病还没到要命的时候，这只是普通的感冒而已。乌萨斯有着发达的制药工业，那种退烧药在镇上就有卖，一整盒也只消四个戈比，可是她拿不出来。
她活了下来，但还有长期饥饿落下的胃病，得慢慢调养，可她干活却是最积极的，劈柴、打水、烧火、做饭，简直比男人还能干，真不知道那干瘪的身板里是怎么榨出那么多力气的。