一开始听人说苦石镇是整个湼瓦山郡最富的镇子，冬青还狠狠地期待过那么一把子，然而实际到过之后发现也不过如此。不过这里好歹有木屋和砖房，有饭馆、旅店和各种简单的基础设施，还有一条勉强算得上平整宽阔的土路，还要什么自行车啊？
半个月前，冬青就曾以皮草商人的名义到访过这里。为了避免被有心的人又认出来，他这次干脆就在旅馆里宅了一整天。虽然他没有限制西德的人身自由，但西德也因为赶路累的够呛，完全没心思干点别的，也和冬青一起过上了吃饭睡觉两点一线的生活。
苦石镇得名于他们在路上见过的那一路黑色石头，据冬青推测，那应该是花岗岩的一类变种。居住在附近的人们发现这种黑色的石头舔上去又咸又苦，因此把它称作苦石。后来，当地人发现将煮过苦石的水过滤后再蒸馏可以得到黑色的盐晶，与之配套的本土制盐业也就迅速地发展起来，并成为了本地的支柱产业，最终带动了镇子的发展。
拿苦石煮出来的黑盐自然也带点苦味，多吃几口就会反胃，里面说不定还含有某些有毒成分，但整个湼瓦山郡的人们都还是趋之如骛。
原因无他，盐实在是太贵了。
整块泰拉大陆的海域都被未知的存在笼罩着，因此最重要的从海水中获取食盐的道路被直接中断了，乌萨斯的人们只能通过山中开采出来的岩盐和少量咸水湖中的湖盐满足自己对咸分的需求，而这两者既稀缺又困难。
人对于盐的强烈渴望，既是心理性的，也是生理性。一个人可以一辈子不吃菜，却不能一个月不吃盐，就连矿场都不得不在喂给感染者们的“猪食”里撒上一点粗劣的盐巴。
而湼瓦山郡的情形还要特殊一些，当乌萨斯的其他地方还在慢吞吞地进行工业化的时候，湼瓦山郡却在面临着倒退，唯一的移动城市失去了作用，相关的工业产业也完全丧失了。帝国的军队惩罚了叛乱的湼瓦山男爵，同时也惩罚着这块土地上的全部居民，没有拖拉机、没有汽车、也没有别的制造机器，什么都没能留下，就像一个中世纪的标本。
高品质的食盐要用马车从外地运来，除了卡拉城的贵人们，几乎没人吃得起。其他人若还想沾点咸味，那就只剩下苦石镇的黑盐可选，村民们把毛皮、稻谷和木材扛到苦石镇，然后换成一小袋黑盐，用来欺骗自己的嘴巴。
你又能为他们做什么呢？
冬青看着土豆汤里映出的自己的面孔，扪心自问道。
“这盐……比我想的还要苦。”
他勉强着把一勺发苦的汤水咽下喉咙。
“这也没办法啊，一小罐精盐的价钱就能抵上一麻袋黑盐呢。”
坐在他对面的西德脸色也不是太好看，教堂一直供应着精盐，但度过几个月的矿场生活后，这点苦倒也不算什么，
“而您呢？有什么办法？把官员们的好盐分给他们吃吗？”
“不。”
冬青拿起勺子在碗沿上轻轻敲了敲，
“他们需要的是拖拉机、农药、公路和更先进的制盐产业链。让土地产出更多，让农民赚得更多，让外面的盐更多、更快、更容易地送进来……还有，要想办法让黑盐不那么苦。”
冬青言毕，见西德怔怔地看着他，于是他将双手交叠搁在下巴上，笑着说道：
“怎么？没想到我会这么说？您不会以为我就想着怎么抢东西吧？让人民拿回应得的一份是我们的目标，这是分配上的任务。但在分配之后更重要的事是扩大生产，让这片大地发挥出更多的潜力，这样我们才能在消灭不公之后打败饥饿与疾病，好让天国降临在这世上。”
“但是……我是说，您说的这些东西要从哪来？”
西德咽了口唾沫，努力让自己显得不那么目瞪口呆。