西园，是两汉以来最壮观最别致的皇家园林，其规模远远超过了中兴以来的鸿德苑、灵昆苑。
它是按照传说中的神话仙境设计，由刘宏的亲信宦官监工，会集全天下能工巧匠花了两年半的时间、耗费亿万钱财、征调三辅民夫才建造起来的。
为了修这个院子，刘宏不惜加捐加赋大兴徭役，不惜弃边防重地的修缮于不顾，不惜抄没宋酆、王甫、段颎等大臣的家产，甚至不惜悬秤卖官公开敛财。
在这座御园里，有人工修设的大片猎场，有多达一千间供宫娥采女居住的房舍，有挖渠引流而成的太液荷花池，有名贵石料堆砌的蓬莱、方丈、瀛洲三岛，更有用胭脂香粉染红的流香渠、供刘宏戏水取乐的裸泳馆，整个西园之中，到处弥漫着奢华的气息……
最过分的是，为了方便卖官鬻爵，刘宏在西园修建了一座万金堂，取意黄金万两，专门派心腹宦官在此登记卖官，可谓明码标价童叟无欺。
在他居住西园的这段日子里，他甚至将尚书属官都迁到万金堂侧殿办事，好方便他随时“别出心裁”传达政令。
今天就像往常一样，刘宏懒洋洋卧在雕梁画栋的万金堂上，早有宫女为他扇着宫扇、捧着香炉、备下冰镇的时令水果；张让、赵忠、段珪等宦官神采奕奕侍立左右。
可虚坐在对面陪他对弈的侍中贾护却不怎么轻松：皇上要与之对弈，他不敢不陪，但他的棋艺可比皇帝强之万倍，要是输了毕竟太假太谄媚，可是赢还不能赢得太显轻松，那样会惹起圣怒，他正在冥思苦想怎样才能仅以一子优势得胜。
与此同时，刘宏最欣赏的尚书梁鹄正挥毫泼墨卖弄书法，画工出身的江览也在展示自己的妙笔丹青，另外还有侍中任芝拨弄瑶琴助兴。
贾护、梁鹄、江览、任芝，这些人虽然官拜尚书、侍中这样的高官，却不是靠着学问和政绩得到提升的，他们皆是鸿都门学出身。
这些人美其名曰为学士，其实不过是有某方面的艺术特长，专门负责陪皇上消遣取乐的。
琴棋书画四大雅事同时进行，刘宏逍遥自在好似神仙，早把民生疾苦、军国大事抛到九霄云外了。
突然，一声巨响打破了其乐融融的气氛，蹇硕横冲直撞地从殿外撞了进来。
“怎么了？”刘宏一下子坐了起来。
天气虽然不是很热，蹇硕一路打马而来，衣服早被汗水浸透，湿漉漉的就像刚从水里捞上来，他上气不接下气，感觉天旋地转，还是强忍着跪倒在地：“禀告陛下，皇子协遇刺。”
正在抚琴的任芝动魄惊心，手底下一错劲，发出一阵刺耳的高音，丝弦应声而断，梁鹄、江览吓得停住了笔，贾护掌中的棋子也随之落地，所有人的目光都投向了皇上。
这皇子协可是刘宏的心头肉，谁这么大胆敢行刺他？众人仔细思量了一会，将矛头全部指向何皇后，当年连王美人都敢鸠杀，没有什么事她不敢做的。
只见刘宏嘴角颤抖了两下，在那里，半张着嘴，目光呆滞，他脑子里浮现的第一个问题就是——刘协是死是活？
“蒙陛下庇佑，皇子协无碍”蹇硕马上就给刘宏吃了颗定心丸。
众人一听，都长舒一口气，纷纷用责怪的目光看着蹇硕，怪他说话只说一半，吓得他们战战兢兢，大气都不敢喘一个。
“奴才有下情回禀。”蹇硕往前跪爬了两步。