前哨战的起因非常简单，参狼羌军队驻扎在牧苑以北平坦的河岸上，而河对岸才有丰美的牧草。
因此，每天参狼羌军队的大批战马都要趟过湟水去放牧，华雄率领的汉军前锋很快发现了这块到嘴边的肥肉，不顾鞍马劳顿，立刻发起了进攻。
仓促应战的小股羌军哪里是如狼似虎的西凉军对手，短暂交锋后即刻逃散，轻易得了马匹的汉军停下脚步，一边忙于分账，一边等待大队的到来，这给参狼羌有了喘息的机会。
参狼羌将军乌尔玛是个经验丰富的老将，他很快从惊愕中冷静下来，迅速调集了兵力，欲和汉军一战。
他当然不会傻到用自己的八千人马去和数万汉军对抗，而是他已经发现，夺他军马的，不过是汉军的前锋，人数大约在三千人左右，于是他继续示弱，在正面只派出少许人马佯动，自己亲率主力绕道上游，突然对懈怠的汉军发起了凶猛的反攻。
乌尔玛没犯什么错误，只是忽略了一点，那就是华雄的三千西凉铁骑都是久经战阵的精兵强将，岂是那么好一口吞掉的？
见敌来势凶猛，西凉铁骑立刻换骑反击，虽然没有挡住势大的敌人，但是也为稳住阵脚赢得了宝贵的时间。
余下步卒抓紧时机，旗号不乱，依次从容集中，以车仗战马结阵，先以强弓硬弩挫敌锋芒，然后以长枪长戟出击。
几轮较量下来，参狼羌虽然占了上风，但却无法突破汉军战阵，战斗一时僵持起来，乌尔玛没想到掂到这么一块硬骨头，要退已然不可能，只有硬拼。
他看得出，己方的实力被高估了，要想歼灭这支汉军，只有赶紧去招援军，刻不容缓！
湟水河岸，杀声震天，两军混战，一方人数众多，占了先机；一方老练顽强，死缠烂打，双方都急切地盼望援军的到来。
白痴都知道，现在最关键的，就是谁的援军先到！
照理说，应该是参狼羌的援军先到，但是，混乱的号令，各部集中的拖延，以及相互观望的迟疑，使羌族联军失去了宝贵的战机。
相比之下，汉军的反应就迅速得多，百战精兵，自非浪得虚名。
然而就在楚枫披盔挂甲，准备率军驰援华雄时，哨骑却带来了一个令他不得不停止驰援华雄的行动。
凉州牧左昌已率领大军赶至大营五里外的千泉山，即将抵达汉军大营。
虽然楚枫不怎么喜欢左昌，但基本的礼仪不能没有，于是他将指挥权交给了夏育，让夏育率领氐胡义从和泰山军驰援华雄，而他则与孙坚一起留守大营，等候左昌。
一阵清凉的山风吹过，左昌拍了拍胯下的坐骑，下意识地屏住呼吸，对于习惯三辅温湿气候的他来说，西凉的气候太过干燥阴冷，这让他的身体很不适应。
本以为没有希望平定西凉叛乱的他，没曾想突然冒出来一个楚枫，而且他竟能连战连捷，一路从雍州杀到金城。
作为凉州牧，金城决战怎么能没有他呢？
湛蓝色的天空没有一点云彩，阳光十分刺眼，从山岭的这个高度回头望去，远方是绵延逶迤的千泉山余脉。
起伏不定的山脊仿佛一条藏青色的巨龙横卧在这雍凉大地上。
左昌身后，是三万名武威悍卒，他们三人或四人一排，排成一条长长的纵队穿行于狭窄的山道。
将士各自扛着手中的武器或旗帜低头急行，比起统帅的踌躇满志，他们似乎更加专注于脚下的道路。
忽然，一骑斥候出现在队列正前方，负责前哨的裨将马腾迎上前去问了几句，立即策马来到左昌身边，禀报道：“启禀左大人，前方斥候回报，已经看到汉军大营了！”
左昌唔了一声，点了点头，做了一个满意的手势：“照目前的速度，日落之前就可以抵达勇士，很好，按现在的速度继续前进。”
“诺，那么斥候还是在队伍前三里范围内活动？”
左昌抚髯道：“把巡逻范围扩大到五里，我们已经进入交战区，韩遂叛军遍布各地，我等还是小心为妙。”
马腾道了一声得令，刚拨马便走，又被左昌叫住。
“孙坚和那个叫楚枫的是否在大营内？”
说到这里，左昌的嘴角微微上翘，作为凉州牧，整个西凉都是他说了算，就算楚枫再厉害也要受他节制，一想到即将统帅数万大军，他的白净脸色就有些微微泛红，双手习惯性地攥紧了缰绳。
马腾收起心中的那丝不悦，恭敬道：“正在大营内恭候！”
左昌一听，眉头紧蹙：“怎么？他们怎么不来迎接？”
“非也，楚将军前锋遭遇羌军围堵，他本欲率军驰援，知道州牧大人将至，遂留守大营以侯大人！”马腾沉声回答，