戚响没想到，这次不经意的玩笑，成了他和常韶涵感情裂痕的开始。他更没想到，潇湘一别，竟成为了他和常韶涵的永别。
6月25日那天，天气超热。林雪记得只穿件裤头的尚枫在宿舍里说，他看到戚响在校门口送别那个常韶涵时都哭出声来了，并骂戚响真是孬种和神经蛋，居然也知道动感情了……
但直到1997年毕业，东南亚国家开始爆发金融危机，戚响也没有再见到过常韶涵。
常韶涵家是益阳的。戚响隐约知道，她大概是去了深圳或者武汉，刚开始做的工作好像是电梯推销。
1996年秋天，霜叶红于二月花的时候，戚响下决心跑到益阳找过常韶涵，但最终无果。
分别一年多，随着时间的推移，戚响日益觉得常韶涵才是他真正的牵挂，真正的爱恋。那种情结就像当年3月14日辞世的王洛宾演绎的民歌——《在那遥远的地方》一样。
为此，戚响不惜乘火车、转汽车，从益阳市高招办、人事局，一直检索和查找到了常韶涵老家所在的那个古香古色、依山傍水的镇子上。
在南洲镇最后那个夜晚——后来戚响从《参考消息》上知道，那天阿富汗塔利班控制了喀布尔。躺在简陋的小客店里，戚响有点气馁，甚至觉得常韶涵留给自己的地址就是假的。但他又觉得，也许明天一早在镇子上吃早餐的时候，他就能看到常韶涵！
想着常韶涵，想着想着，戚响难受地哭了。
忽然，他对着窗户歇斯底里地喊：“涵涵，你知道吗，这一年我一个人是怎么过的！你说走就走，也不跟我留句话。我找遍了我能找的每一个地方，问遍了曾经在你身边的每一个朋友，但就是没有一点你的消息。你去哪里了？你说啊你，说啊？不要在我的世界消失得干干净净好不好，好不好！”他一边喊，一边使劲捶打着小店那硬硬的墙壁，直到拳头血肉模糊。
一大早起来，戚响就觉得浑身都被可恶的蚊子咬起了包，也觉得自己有点崩溃和疯狂了。再后来，他开始沿着那镇子的大街，一遍遍喊着常韶涵的名字，直到声音嘶哑……
有两个老人看到戚响有点神经和奇怪。在问明情况后，用浓浓的南洲镇方言说，满锅（小伙子），恩宝里宝气寻妹佗（你傻乎乎地找女孩子），缩死哒？！
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1997年参加工作后，戚响认识的第一个女孩子，是单位附近一个钼矿矿主的女儿。戚响清楚记得，他们第一次约会那天，正是长江三峡工程胜利实现大江截流的日子。
刚开始，戚响并不知道那个叫罗小花的女孩的家庭背景。只知道她是自己单位所在的虎牢关镇上管税收的公务员。直到11月13日中午12点多。
当时，在镇子上那家“游记”烩面馆里，戚响一个人一边吃饭，一边百无聊赖地通过面馆一角的那个破电视机，收看着有“音乐魔术师”之称的张雨生因台北淡水车祸，在昏迷24天后不治的消息。
无意中，隔着几张桌子，戚响就看到了县电视台在屏幕下植入的滚动字幕。
那滚动字幕上打着：尊敬的轩辕钼矿罗矿长，明天是您58岁生日，您在县工行工作的大女儿罗婉君、县法院工作的儿子罗强、县国税局工作的二女儿罗小花，以及在县公安局工作的大女婿、县医院工作的儿媳妇，共同祝您生日快乐！并特为您点播歌曲《走进新时代》、《我的未来不是梦》……
看到“罗小花”三个字，戚响眨巴了眨巴眼睛。起初他还想着，大千世界，重名重姓的情况无处不在。后来觉得好奇，就在结账出门后专门打电话问罗小花，这才确认了明天确实是她当矿长的老爸的生日。
罗小花虽然皮肤有点黑，还一口当地土话，但人很贤惠。这让戚响觉得自己应该像刚刚闭幕的十五大号召的那样，通过“三步走”战略，和对方实现稳步发展。但很显然，罗小花已经像把握一个中心、两个基本点一样认准了有点帅气有点坏的戚响。
次日中午，罗小花找到了戚响单位，几乎是生拉硬拽，坚决要把戚响搞到她老爸的寿宴现场。
路上，罗小花还打手机，埋怨她在县电视台的某个同学没替她做好保密工作，害得她要给男朋友一个惊喜的计划全盘落空了……
那天中午，戚响一进宴会现场就被镇住了。
轩辕钼矿罗矿长设宴的地方在县政府后院一个差不多跟重型机加工车间一样大的内部食堂里。相形之下，潇湘工学院那个新建的学生餐厅都显得黯然失色，至于戚响所在单位的食堂，就更不用提了，简直一个是瑞典，一个是乌干达。
在几乎可以踢足球的食堂大厅内，218桌酒席蔚为壮观。彼时，稍稍有点嘈杂的氛围里，正循环回荡着《快乐老家》、《干杯朋友》、《中国人》、《女人花》、《爱不爱我》等1997年的流行旋律。
罗小花像个小女人一样旁若无人地挎在戚响胳膊上，幸福地走过熙熙攘攘、高朋满座的大厅，找到安排他们入座的那个标有“新西兰”字样的包间的时候，戚响远远就见大厅内的主席位上已经有七八个地方领导，正按级别大小落座了。其中有两位是女性，戚响依稀认识。一位是县财政局的，曾经去戚响所在单位搞过审计，另一位应该是县人事局的，戚响记得自己办理入职手续的时候大概也见过她。
走进洁净、明亮的“新西兰”包间，但见厚实的橡木餐桌上是金丝绒桌布。晶莹剔透的玻璃转盘上，宛如凯撒对高卢列阵一样摆着六道凉菜、八道炒菜和四道烧菜。这些菜，荤素搭配，以川湘鄂为主，借苏浙鲁菜点缀，外加一道粤菜调剂，呈现出黄、绿、黑、紫、红等漂亮的色彩搭配以及鹤、鹿、鹊、桥、峰等各异的造型，让人首先在视觉上就很受用。
除此之外，桌上还搭配有发菜汤、栀子水、中华烟、杜康酒、进口红酒和饮料，以及可让人随意挑选的黄山糯米饭、恒山小馒头、泰山葱花卷以及东北水饺、西北油饼、东南锅贴等主食。
戚响见尚无人进来，不敢独自落座。已经脱了外套、露出金灿灿的项链的罗小花见了，笑着拉着戚响在12点位置上坐定后说，响哥，喝白酒、红酒还是饮料？今天俺爸过生日，我觉得你喝点白酒更合民族风。俺们这边的习俗可是感情深一口闷，感情浅舔一舔的！
戚响想着可能外面还会有个什么仪式，所以暂时没人进来。但就在罗小花和他说话间，包间外面大厅里的很多人已经吃开了，酒杯更是碰得如钟磬乱响一般。
再细看包间门外最近的那一桌上，几个年轻人已经为一桌男男女女满满倒上了白酒、红酒或者饮料。看上去稍微有点职务的，便开始说着客套话碰起了杯、敬开了酒，其他人则顺挨着，如样模仿……
见戚响还在迟疑，罗小花先娴熟地打开了一瓶杜康专供酒，为他斟了满满一高脚杯。随后，罗小花自己端起了一杯玫瑰般艳丽的红酒凑近说，响哥，咱这很多婚宴和寿宴都是这样乱糟糟的，你也别介意！来，俺俩也开始吧！第一杯酒，敬祝俺爸官运亨通、万寿无疆！
戚响内心有些惶恐和不自在，勉强端起那沉重的酒杯说，怎么，你饿了吗？咱们不等别人了？
罗小花格格笑着说，俺说嘛，你上大学都上呆了！跟你说吧，这桌菜是俺爸专门为俺两个准备的。俺爸妈可能过一会应酬完了再过来看俺们两个！
长这么大第一次要两人吃掉一桌子菜，戚响很是不安和感到压力山大，就苦笑着对几乎贴着他的罗小花说，这，这也太浪费了吧！咱们跟别人坐一桌，不也很好么？！
罗小花得意地先抿了一口红酒，笑着说，你不知道吃饭就讲个排场和气氛嘛？真要填饱肚子，俺俩小吃店就能解决。
唉，罗小花叹口气，假装以极不情愿的口吻继续说，谁让俺是老爸的宝贝女儿呢！俺过十八岁生日那天，老爸把县里最好的饭店全包了。今天因为有上千客人，算是委屈俺俩坐最小的包间了！
那天，罗小花的父母大概因为有更尊贵的客人，最终没顾上过来看小女儿和戚响这个准女婿。但从此，随着和罗小花交往不断加深，戚响的惊诧也接踵而来。
先是见识了罗矿长的专车。那是辆奔驰S600-5.5系列豪车。据说1997年在虎牢关那一片，这样的车最多不超过5台，真正是赶上吕布的赤兔马了。
中国的等级文化和尊卑传统有时候很令人作呕。汽车拉屎放屁的口径和多寡也是要分级别的。戚响听罗小花讲，因为排量涉嫌超标，主要是不能大于上级领导，她老爸的司机楞是把车屁股上的排量标志给抠了下来，换上了1.8升的小排量标志。
让戚响惊讶的还有, 准老丈人的这台车，居然配有三套车牌。一套是以附近城市大写字母开头的唯一的66888吉祥号牌，另一套是公安部门核发的O字号牌，第三套则是当地武警部队专用的X号牌。
戚响说，让他惊诧并产生深深自卑和压抑感的，是金大中当选韩国总统后的那个星期天，他跟着罗小花去准老丈人在县城南的办公室去玩。
那办公室所在的楼倒不高，但说是办公室，戚响觉得更像五星级宾馆。跟着女朋友进门后，戚响看到，罗矿长那宽大而豪华的办公室由外间和套间组成。外间是办公区，正中间宽大的猩红色阿拉伯地毯上踞着个足有双人G大小的红木老板台。老板台后面是一把敦厚、沉稳的真皮不锈钢底架高背躺椅。躺椅后照例立着个大红木书架，里面整整齐齐摆的全是精装版的各类工具书、大型画册和马列经典名著之类……
在那个可以当G或者打乒乓球的老板台上，最耀眼的，除了一把镀金仿古电话机，再就是电话机边那用纯银做的、精美的Y型小旗杆，以及上面鲜艳的党旗和国旗了。
罗小花上前调皮地用他老爸的专用电话给戚响拨了个号后，说，俺爸为图个顺当和简洁，可是专门让人把这办公区设计成了66平方米，一点不多，一丝不差。
戚响问，为什么是66平方米？88平方米不更好吗？
罗小花说，俺也这样问过，听俺爸说，66除了占个陆陆顺的口彩，6＋6等于12，属于上上位。88虽然有发的口彩，但也像枪声，再说8＋8等于16就属于下位了……反正俺也不大懂！
说话间，罗小花像导游一样推开了套间的门。
戚响见那套间足有100多平方米，专门用雕有《清明上河图》的红木屏风隔出了一间近30平方米的休息室。休息室里除了一张超大的席梦丝沙发G，墙上还挂着个52寸的平板电视，并连着一整套家庭影院影音系统。休息室旁边则隔出了个近20平方米的卫生间，里面豪华浴霸、高级冲浪按摩浴缸等等一应俱全。
除此之外，套间里还设有专用的待客室和健身房。特别是透明玻璃隔断的健身房里，从跑步机、拉力练习器、肩膊推举器、蝴蝶划船练习器、奥林匹克卧推平椅等等，一应俱全……
戚响草草转了一圈，跟着罗小花下楼的时候，内心已经相当自卑了，觉得这个世界太神奇了，我们没有见过的东西太多了。
罗小花一边走一边说，响哥，俺倒不是炫耀，俺今天只想通过带你看俺爸办公室，告诉你一个真理：男人只要好好奋斗，想拥有什么就可以拥有什么，其实俺爸也是从基层一步步拼上来的……
戚响第三次受到刺激或者说心理上的打压，是和罗小花跟她们全家去参加县委副书记家的一个婚宴。
估计是怕白天太张扬，或者就是二婚，这次婚宴是在晚上进行的，整个程序几乎跟《新闻联播》、天气预报以及《焦点访谈》是一个节奏。
因为罗小花和戚响属于小字辈，这回他俩被安排到了10个人坐的普通大桌上。虽属普通桌，但戚响很快就发现，除了他和罗小花，在座的不是科长就是处长、副处长，最不济的也是挂着主任科员头衔的人物。
比起矿长家来，县委副书记家耍得似乎更大。戚响看到，整箱整箱的飞天茅台酒就撂在餐厅一边，随便拿、随便喝。就连婚宴上帮忙打杂的，嘴上都叼的是500元一条的珍装“壹支笔”香烟。
酒过三巡后，对那些鱼虾王八之类的常规菜早就无心恋战的官员们便开始敞开心扉，谈论起家国和世界大事来，完全没有了平时惯有的深沉、稳健、严肃和紧张。
从2月19日老邓归天，说到4月26日彭真去世；从第四个直辖市成立，说到七一香港回归、十五大胜利闭幕；从南昆铁路铺通、黄河小浪底工程截流，说到“银河—3”巨型计算机通过鉴定，再从北约东扩、克林顿连任说到苏格兰克隆羊诞生，一直说到香港发生首宗人感染禽流感、火星车成功登陆火星……说到高兴处，有人便借着酒劲开始掂着茅台酒瓶子当麦克风，开始唱歌，或是干脆揽上身边的异性，开始翩翩起舞。
不时，有胆大妄为者还会讲些诸如“男人四大不能说”——牛市被套、小蜜被泡、赃款被盗、伟哥失效之类的段子，让饭局气氛显得更加热烈、轻松、活泼。
更有贪杯者勾肩搭背、称兄道弟，继续尽情推杯换盏，不醉决不罢休。最后连戚响也莫名其妙地成了一位五十多岁的老科长的好兄弟。
当然，席间最重要的话题就是权力和官帽了。谁刚提了正处，谁又升了副处，谁换了单位，谁得了实惠，谁又跟着领导出差了、吃饭了、洗脚了、游泳了甚至泡马子了，说得是兴高采烈，说得是汪洋恣肆，说得是让人人心向往之，说得是让人人感到权力原来是如此的曼妙和美好……
喝到席中，更多的人开始攒桌、串桌和蹿桌了。
他们或她们，或端着酒杯，或干脆掂着酒瓶，或认真或敷衍，周旋在认识、半认识或不认识的人当中，用由衷或言不由衷的酒话、套话、奉承话和鬼话，努力拓展和推销着自己。
尽管谁都知道，都不用等到明早酒醒，喝完了这顿酒、走出了这个门、上了那辆车、回到自个家，彼此可能又是陌路、敌手或眼中钉、肉中刺，谁也可能不记得、不在乎今天的一切表演以及表演的一切！
随着时间的推移，场面开始变得有点混乱，甚至让人啼笑皆非。
有人扶着墙，大概是觉得为何他走墙不走；有人在卫生间那里摔跤了，起身跟镜子里的自己过不去；有人歪在椅子上打呼噜了，有人干脆滑到了餐桌底下；有人吐酒了，有人自个开始旁若无人地猛饮猛吃起来，有人埋头趴在了一大盘菜上；有人因为喝酒痛哭流涕，有人因为喝酒在女士面前把持不住自己，还有人因为喝酒一个劲跟认识或不认识、熟悉或不熟悉的人作检讨、求谅解，甚至自扇嘴巴，表示有错就改，改了再犯……
被那些陌生的家伙五圈十圈地轮番敬酒后，此刻戚响已经有些头重脚轻了。他听到罗小花右侧那个斯斯文文、戴着眼镜的主任科员正在发牢骚地说，当今社会，他妈是穷吃肉、富吃虾、领导干部吃王八；是男想高、女想瘦、狗穿衣服人露肉；是乡下早晨鸡叫人，城里晚上人叫鸡……
晃晃悠悠、地转天旋中，戚响觉得眼前一桌子人当中，水平最高的是他对面那个据介绍是在省矿产资源局工作的李副处长。
长得跟成龙有点神似的李副处，刚才一开口就自我调侃说，有人问一姑娘是不是V？姑娘答，说不是吧，我还没结婚，说是吧，我都有小孩了，这样吧：我是个副处！
后来酒至半酣，谈起泡妞问题，李副处就问一桌人，如果你和心仪的女子一起晚餐，而你又急着要上厕所，怎么礼貌地表达出来？
他旁边的一个科长抢先回答说，既然是心仪的人，就应该坦诚一点，直接说，我去撒个尿！李副处听了摇摇头说，话虽如此，但毕竟显得咱像乡下人，很没素质！
就听戚响左边一哥们操着一口京腔说，换个词好吧，比如说，我去化妆一下，马上回来。李副处抿口茶说，去化妆，没男人味！
众人急了，纷纷嚷着说，李处，您就不要卖关子了，说说看，究竟怎么表达合适，也让我们见识见识省部级干部的高端水平！
就见那李副处诡秘地笑着说，要是我，我会对她说，美女，我现在去跟一位小兄弟见个面、握个手，希望今晚有机会把他介绍给你！
众人先是一愣，继而哄堂大笑。有几个人由衷地竖起大拇哥，连呼，李处高，真高！
操着一口京腔的那哥们，则插科打诨说，下次我也试试看，能不能把小兄弟介绍给心仪的女士，哈哈哈！
那晚，整个场面持续折腾到了11点多，最后戚响和罗小花都有点喝多了。
父母早就不知道去向。罗小花扶着戚响踉踉跄跄地想回单位宿舍。一路上，戚响有点失控，打着醉嗝对罗小花又搂又抱有亲的，罗小花也不拒绝。
再后来，完全失控的戚响就在夜色里开始结结巴巴对罗小花说，涵涵，啊不，花花，我，我小，小兄弟，想，想和你，见个面啊面！
罗小花又羞又气，使劲一把推开戚响说，你个晕孙，吃土去吧……
不想，矿区县城的路，险象环生，让人防不胜防。罗小花还没顾上去扶已经醉成了一摊泥的戚响，一辆疾驰而来的小轿车已经结结实实从醉倒在地的戚响伸出的一条腿上轧了过去！