话说那日公主大婚，圣上大喜，乃下了一个大赦天下的诏书，赦书一出,放出一个大虫来.他乃是一个惯好闯祸的卖盐浪汉.那人身长力大,因卖私盐打死巡捕官,问官怜他是个好汉,审做误伤,监在牢内.得此赦书一到,他却赦了出来.
此人住居山东济南府历城县一个乡村,名唤斑鸠镇,姓程名知节,又名咬金.身长八尺,虎体龙腰,面如青泥,发似朱砂,勇力过人.父亲叫做程有德,早卒.母亲程太太,与人做些生活,苦守着.他七岁上与秦叔宝同学读书,到大来却一字不识.后来长大,各自分散.因有几无赖.和他去卖私盐,他动不动与人厮打,个个怕他,都唤他做“程老虎”。
不料一日撞着一起盐捕,相打起来,程咬金性发,把一个巡盐捕快打死.官府差人捉拿凶身,他恐连累别人,自己挺身到官,认了凶身,问成大罪.问官怜他是个直性汉子,缓决在狱,已经三年.时逢炀帝大赦天下,他也在赦内.
一日监门大开,犯人纷纷出去,独程咬金呆呆坐着,动也不动.禁子道:"程大爷,朝廷大赦,罪人都已去尽了,你却赖在此怎的?"
程咬金听见“赖在此”三字,就起了风波,大怒起来,赶上前撩开五指打去.
众牢头晓得他厉害,俱来解劝.程咬金道:"滚你娘的，我怎么赖着不走了，你要我出去,须要请我喝酒,吃个醉饱,才肯干休!"
那几个老成的牢头,知拗他不得,就打些酒来,买了些牛肉,请他吃,算做是赔罪的.那程咬金正在枯渴,拿这酒肉,直吃了个风卷残云,立起身来道:"酒已吃完,咱要去了!但咱的衣服都破了，蛋子都露出来了,怎好外边去见人?你们可有衣服,拿来借咱穿穿?"
禁子道:"这是难题目了,我们只有随身衣,日日当差,那里有得空?"
程咬金红着眼,只是要打.禁子无奈,说道:"只有孝衣一件,是白布道袍,一顶孝帽,是麻布头巾,是闲着的.程爷若不嫌弃,我们就拿出来."
程咬金道:"咱如今也不管他,你可拿出来."禁子就拿孝衣孝帽递与程咬金,程咬金接着,就穿戴起来,跑出监门.因记念着母亲,急急向西门而去。
程咬金回到家中,程母认是咬金,母子抱头大哭一场.然后程母说道:"儿呵!自从你打死捕人,问成死罪,下在狱中三年,我做娘的十分苦楚.欲要来看看你,那牢头禁子如狼似虎,没有银钱把他,哪肯放我进监?因此做娘的日不能安,夜不能睡,逐日与人做些针黹,方得度命.如今不知我儿因何得放回家?"
程咬金道:"母亲的苦楚,孩儿也尽知道.如今换了皇帝,大赦天下,不管大小罪犯,一齐赦了,故此孩儿遇赦回来."
程母闻言大喜,程咬金道:"母亲,我饿得很了,有饭拿来我吃."
程母道:"说也可怜,自从你入牢之后,做娘的指头上做来,每日只吃三顿粥,口内省下来,余有五升米,在床下小缸内,你自去取出来煮饭吃吧!"
程咬金听说,就把米取出来洗好了,放在釜里煮饭,等得熟了,吃一个不住,待吃了个光,还只得半饱.
程母道:"看你,如此吃法,若不挣些银钱,如何过得日子."
程咬金道:"母亲,这也不难,快些拿银子出来,待我再去贩卖私盐,就有饭吃了."
程母道:"我哪里有银子,就是铜钱也没有,你不要想差了."