项梁连破秦军，非常骄傲。而此时秦派了大量的援军支援章邯，章邯在得到援军后突袭项梁，项梁兵败被杀。
项羽和刘邦攻陈留不下，于是商议退军，项羽引军驻扎彭城西，刘邦驻军于砀。
章邯杀败项梁后，认为楚兵不足为虑，于是引军北渡黄河，大破赵国。赵王以陈余为将，张耳为相，败走巨鹿，章邯率领王离、涉间共四十万围攻巨鹿。
楚怀王听闻项梁战死，非常害怕，从盱台赶到彭城，收编项羽、吕臣的军队由自己统领，并任命吕臣为司徒，吕臣的父亲吕青为令尹，封刘邦为砀郡长、武安侯，仍旧统领砀郡的军队。
次年，楚怀王以宋义为上将军，封项羽为鲁公，为次将，范增为末将，以宋义为主帅率兵五万前往救赵。
宋义率领大军由彭城出发，将士们休整了几个月，听说要去和秦军的主力拼杀，一个个摩拳擦掌，斗志很旺。但是宋义却是一个胆小怕事、自私自利的小人，他用甜言蜜语取得怀王的信任，骗取了兵权，但他根本就不想到城下和秦军拼命。当他走到安阳的时候，便号令全军原地休息，这一住就是四十六天，他自己每天在大帐中饮酒作乐，从不提出兵援赵的事。
项羽向宋义建议说：‘秦军围赵于巨鹿，我们快速引兵渡河，和赵兵内外夹攻，必然可以击破秦军’。
宋义斜着眼看了项羽一下，慢吞吞地说：‘你哪里懂得兵法的妙用！我们的目标是消灭秦军，我的主意是先让秦赵拼个你死我活，我们可以坐收渔翁之利。在战场上冲锋打仗，我比不上你，要说出谋划策，你可就比我差远了’。项羽遭到一场抢白，强压着火儿没发作，怒哼哼地走出了军帐。
宋义冲着他的背影冷笑，随即起草了一道命令，公布于全军说：‘将士们打起仗来应该像虎狼那样凶猛，可谁要是不服从命令，一概都得砍头’。这显然是冲着项羽来的，叫他乖乖地服从命令。
那项羽本是个火暴脾气，怎么会咽下这口气？当时天气寒冷，又下大雨，士卒又冷又饿。项羽见此状况，于早晨去见宋义。
那天早晨，他全副武装，大步跨进宋义军帐，再次要求立即出兵救赵。宋义大发脾气，喊：‘我的军令已下，难道你要以头试令吗？’
项羽大吼一声：‘我要借头发令！’宋义本是个草包，顿时吓得软成一团，项羽一剑斩下他的脑袋。
项羽提着宋义的头告诉将士：‘宋义想要和齐联合谋反，楚怀王暗令我将其杀死’。诸将因为畏惧而屈服，不敢抗拒，于是推项羽暂为上将军。桓楚将此事报告给楚怀王，楚怀王就任命项羽为上将军。
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