不知不觉天晚，点上灯来，司马相如于灯下，将前诗吟诵了数遍，猛然怒起，把诗稿向灯焚了，叫道：“老天，老天！你若还有知，将何言抵对？我司马相如一生鲠直，并无奸佞，便提我到阎罗殿前，我也理直气壮，不怕甚的！”
说完，自觉身子困倦，倚卓而卧。这时只见七八个鬼卒，青面獠牙，一般的三尺多长，从卓底下钻出，向司马相如戏侮了一番，说道：“你这秀才，有何才学？竟敢怨天尤地，毁谤阴司！如今我们来拿你去见阎罗王，只教你有口难开！”
司马相如说：“你阎罗王自不公正，反怪他人诽谤，是何道理？”众鬼不由分说，一齐上前，或扯手，或扯脚，把司马相如拖下坐来，便将黑索子望他颈上套去。
司马相如大叫一声，醒将转来，满身冷汗。但见短灯一盏，半明半灭，好生凄惨！司马相如连打几个寒禁，自觉身子不快，叫妻房卓文君：“端盏热茶来喝！”
卓文君端茶来，司马相如喝了，转觉神昏体倦，头重脚轻。卓文君扶他上床。次日，昏迷不醒，叫唤也不答应，正不知什么病症。捱至黄昏，口中无气，直挺挺的死了。卓文君大哭一场，见他手脚尚软，心头还有些微热，不敢移动他，只守在他头边，哭天哭地。
话分两头。原来司马相如写了《怨词》，焚于灯下，被夜游神体察，奏知玉帝。玉帝见了，大怒说道：“世人爵禄深沉，关系气运。依你说，贤者居上，不肖者居下；有才显荣，无才者黜落；天下世世太平，江山也永不更变了？岂有此理！小儒见识不广，反说天道有私。速宜治罪，以儆妄言之辈。”
时有太上老君启奏道：“司马相如虽然出言无忌，但此人因才高运蹇，抑郁不平，致有此论。若据福善祸淫的常理，他所言未为无当，可谅情而恕之。”
玉帝道：“他欲作阎罗，把世事更正，甚是狂妄！阎罗岂凡夫可做？阴司案牍如山，十殿阎君，食不暇给。偏他有甚本事，一一更正来？”
老君又奏道：“司马相如口出大言，必有大才。若论阴司，果有不平之事。几百年滞狱，未经判断的，往往地狱中怨气上冲天庭。以臣愚见，不若押司马相如到阴司，权替阎罗王半日之位，凡阴司有冤枉事情，着他剖断。若断得公明，将功恕罪；倘若不公不明，即时行罚，他心始服也！”
玉帝准奏，即差太上老君奉旨，到阴司森罗殿，命阎君即勾司马相如到来，权借王位与坐。只限一晚，六个时辰，容他放告理狱。若断得公明，来生注他极富极贵，以酬其今生抑郁之苦；倘无才判问，把他打落酆都地狱，永不得转人身。阎君得旨，使差无常小鬼，将司马相如勾到地府。
司马相如见了小鬼，全然无惧，随之而行。到森罗殿前，小鬼喝教下跪。司马相如问道：“上面坐者何人？我去跪他？”
小鬼说：“此乃阎罗天子！”