古话说，天下大势，分久必合，合久必分。
春秋之时，五霸争雄；战国之时，七雄并立。
纷争战乱五百余年，最后统一于秦，秦朝灭亡之后，楚汉之争又起，而最后又统一于汉，汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴。
东汉章和二年，公元88年，年仅10岁的汉和帝即位之后，利用宦官势力一举击垮窦太后及其兄长大将军窦宪。宦官直接干预朝政，这便是东汉末年宦官干政的开始。
其后数十年间，宦官弄权，争斗愈烈，汉殇帝、安帝、顺帝、冲帝、质帝、桓帝、灵帝等，皇位更替频繁，朝政日益衰败。加之地方豪强横征暴敛，兼并土地和连年天灾，致使平民百姓在饥饿与死亡线上挣扎。
建宁二年四月望日，帝御温德殿。方升座，殿角狂风骤起。只见一条青long，从梁上飞将下来，蟠于椅上。
帝惊倒，左右急救入宫，百官俱奔避。
须臾，long不见了。忽然大雷大雨，加以冰雹，落到半夜方止，损坏房屋不计其数。
建宁四年二月，洛阳地震；又海水泛溢，沿海居民尽被大浪卷入海中。
光和元年，雌鸡化雄；六月朔，黑气十馀丈飞入温德殿中。秋七月，有虹现于玉堂，五原山岸尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。
帝下诏问群臣以灾异之由。
议郎蔡邕上疏，以为蜺堕、鸡化，乃妇寺干政之所致，言颇切直。
帝览奏叹息，因起更衣。
曹节在后窃视，悉宣告左右。遂以他事陷邕于罪，放归田里。
后张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人朋比为奸，号为“十常侍”。
帝尊信张让，呼为“阿父”。
朝政日非，以致天下人心思乱，盗贼蜂起。
时巨鹿郡有兄弟三人，一名张角，一名张宝，一名张梁。
那张角本是个不第秀才，因入山采药，遇一老人，碧眼童颜，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰：“此名《太平要术》。汝得之，当代天宣化，普救世人。若萌异心，必获恶报。”
张角拜问姓名，老人曰：“吾乃南华老仙也。”言讫，化阵清风而去。
张角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。
中平元年。正月，疫气流行。张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。
张角收拢徒众约五百余人，云游四方，皆能书符念咒。
至此之后，张角徒众日益众多，张角便立下三十六方：大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军。
张角相约信众在三月五日以‘苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉’为口号兴兵反汉；‘苍天’是指东汉，‘黄天’指的就是太平道，而且根据五德始终说的推测，汉为火德，火生土，而土为huangse，所以众信徒都头绑黄巾为记号，象征要取代腐败的东汉。
张角一面派人在政府机关门上写上‘甲子’二字为记认，另一方面派马元义到荆州、扬州召集数万人到邺准备，又数次到洛阳勾结宦官封胥、徐奉，想要里应外合。
青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。
可是在起义前一个月，张角一名叫做唐周的门徒告密，供出京师的内应马元义，马元义被车裂，官兵大力逮杀信奉太平道信徒，株连千余人，并且下令冀州追捕张角。
由于事出突然，张角被迫提前一个月在二月发难，史称黄巾起义或黄巾之乱，因为起义者头绑黄巾，所以被称为‘黄巾’或‘蛾贼’。
张角自称‘天公将军’，张宝、张梁分别为‘地公将军’、‘人公将军’，在北方冀州一带起事。
他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫掠，一个月内，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震动京都。
朝廷发天下精兵，命北中郎将卢植率军攻打冀州地区张角所部黄巾军，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁、骑都尉曹操率兵攻打颍川黄巾军。
与此同时，刘备、孙坚等人纷纷起义援助朝廷，天下群雄并起。
经过数年的围剿，终于平定了黄巾之乱。
中平六年，汉灵帝死，汉少帝刘辩继位，外戚何进辅政。
何进与贵族官僚袁绍合谋诛杀宦官，不顾朝臣反对私召凉州军阀董卓率西凉军入京。后因谋泄，何进被宦官张让等所杀。
袁绍带兵入宫，杀尽宦官，控制朝廷。
随后董卓率军进入洛阳，并领何进所属部曲，诛杀大臣。由此势力大盛，得以据兵擅政。
他废黜少帝，立陈留王刘协为汉献帝，并自任太尉领前将军事，更封为郿侯，进位相国。又逼走袁绍等人，独揽军政大权。
后董卓放纵士兵在洛阳城中大肆剽虏资物，淫掠妇女，以致人心恐慌，内外官僚朝不保夕。