没人知道张三先生真实的名字，只是据他自己说：姓张，排行第三，除此之外连他自己都忘记了出身。但明眼人都知道这样的解释分明就是敷衍。可就是这样，在江湖上行走的人，一般听到这个名字的时候，都会给一些面子。
谌嗣年不了解这些，在他眼中这个张三先生只是一个四十多岁不修边幅，身形如长槁般挺直，面色如僵尸样惨白的文弱书生，每日里只是一袭洗的发白的蓝袍，趿着脚上就快露趾的布鞋，摇头晃脑地掉书袋，而每当这个张三先生说到兴奋的地方，嘴巴上的那两撇狗油胡就上下乱颤。
当初离京的时候，兄长谌嗣永特意叮嘱谌嗣年，要给他找一个江湖上的帮手，并且亲笔写信邀请了这个张三先生，为了在苏北附近等待来人，谌嗣年特意在运河的码头上休息了三天，才见这个穷困书生带着一身酒气到船上见他，当时谌嗣年心里是说不出的厌恶。
可是，既然是兄长力荐，只得忍了下来。经过了几日的接触，嗣年发现这个张三先生却是博晓古今，能言善辩，唱诗答对，琴棋书画无所不能的人，这却对了谌嗣年的文人脾气。而到了南京之后，这位张三先生为了行事方便，又给谌嗣年推荐了“太行四义”入府做事，据张三先生说：“江湖上真正的顶尖高手是不屑为官府当差的，只是自己当初对他们有点小恩惠，救过他们哥四个一命，看他们的功夫还说的过去，江湖上名声也还不弱，不至于辱没了谌阁老和大公子的名声，所以才推荐过来。”
虽然谌嗣年听出他的语气中对自己并不是很尊重，所谓的礼数也只是看在父亲和兄长的面子上，但文人相轻，心里也并不怎么在意。不过当他见到“太行四义”之后，却对这四人产生了兴趣。
因为无论谁见到这四个人的时候，都会从心里感觉到江湖的气质和草莽的杀气。接触时间稍微长一些，在聊天中谌嗣年知道“太行四义”是异姓结义兄弟，二十多年前曾经在陕北、太行一带做没本钱的买卖，经常劫富济贫，护佑乡邻，后来随着年纪渐长，家室人口增多，就金盆洗手安心地做起了土财主。可是这四人豪爽的性格与助人为乐的品性却丝毫没有改变，因此江湖上的人按照他们四个人的名姓，又给送了一个雅号叫“望尘莫及”。
四义中的老大叫王博古，祖籍云南是点苍派高手，别看才五十岁出头，但是须发皆白，江湖人称白头翁，一手回风拂柳剑加上精准点穴手法独步武林。老二叫陈刚，出自金刀门，脾气火爆，侠肝义胆，据说十几年前曾经在太行山上一人独战太行群寇二十余人，凭借一口劈星刀和五虎断门刀法所向披靡，只留下一个活口，其目的是让此人为江湖传信，而他也在此战中被对手砍伤了左脸，留下一个硕大的伤疤，因此江湖上称他为“伤面阎罗”。四义中的老三，叫莫青山，平时少言寡语，但是足智多谋，并未见他显露什么武功，可据张三先生说“莫老三年轻时跟随少林高僧修习少林拳掌，但是轻浮好动，并未所成，只是在龙爪手上有一定造诣，也算是江湖上二流的好手了。”
谌嗣年并不知道龙爪手是少林绝学之一，也不明白江湖二流好手到底武功如何，只知道这个莫青山平时不说话，而一旦说出什么话来，必然语惊四座，太行四义在做什么事情的时候，都是莫青山来指派。相比上面的三人，与谌嗣年关系最好的就是老四吉延宾了，这个瘦小枯干的汉子是象形门下的高徒，一手猴拳使得出神入化，由于年纪相仿的缘故，又因吉老四活泼好动，让谌嗣年颇感亲切，在无事闲聊时，谌嗣年总是拉着吉延宾聊一些江湖武林之事，而据吉延宾自己说，他七岁时就闯荡江湖，与王博古亦师亦父亦友，有几次他都想拜王博古为义父，可是王博古却不同意，只答应与其兄弟相称。
就是这样的四个人，却都对其貌不扬甚至有些猥琐的张三先生毕恭毕敬，据张三先生自己说：有一次见到太行四义被人围攻，奄奄不支，他路过时教训了那些人，从此太行四义视他为救命恩人，甘愿驱使。
这些话，谌嗣年多少有些不信，因为他看不出张三先生有什么武功，更看不出来这个邋遢、猥琐、无论什么时候都拿着一把破扇子的穷教书匠有什么本事。“也可能是凭借自己的三寸不烂之舌说服对方的……”谌嗣年总这样想，但既然是大哥力荐，他也只能对张三先生有些些许恭敬。
而另谌嗣年对张三先生刮目相看的事，就是调查张璘贪墨案时，正是张三先生从一些账本中发现的蛛丝马迹，才得以让谌嗣年确认张璘的冤枉，而这一次，他给皇帝的密奏和给父亲的家信，本想通过亲兵护送，又是张三先生建议让太行四义亲自送达京城。用张三先生的话说：是表明自己对太行四义的重视。