中医对癌症的认识由来已久，早在殷墟时期的甲骨文中就有“癌”这一病名的记载。现存最早的医书《皇帝内经》，按照癌瘤生的不同部位将其分为“筋癌、肠癌、骨癌”等。《周礼》一书记载了“疡知”专科，“掌管肿疡、溃疡、金疡、折疡”等病，根据资料分析：其中的“肿疡”主要包括皮肤癌、口腔癌、乳腺癌、**癌、甲状腺癌和淋巴肉瘤等体表性实体癌瘤。
《皇帝内经》认为：肿瘤的生与阴阳失调、正气不足、饮食因素及情志不畅等多因素密切相关。
正气不足是癌症生的前提条件。中医所讲的“正气”是指人体的正常生理功能以及对外界致病因素的防御抵抗能力。在癌症的生展上，正气具有抗癌、固癌的双重功效，一旦癌毒产生，正气即表现出其抗癌的本能，挥抗癌能力，正气还能固摄癌毒、抑制癌毒扩散。
邪气距之是癌症生的重要原因。这里所说的邪气是指中医所讲的“风、寒、暑、湿、燥、火”等“六淫”，相当于西医所说的物理、化学和生物等致病因素。
阴阳失衡是癌症生的根本原因。中医认为：阴代表物质的储藏，藏精而不泻，是阳气能量的来源；阳代表机能的活动，起防御作用，若精气不足，则阳气防御功能不固，导致阴阳失衡。
《内经》中有“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始”。本者，阴阳也。人体阴阳以平为期，以和为贵，一旦阴阳失调则百病生。
《医宗必读援积聚篇》有：“积之成者，正气不足，而后邪气距之”的记载，认为肿瘤的形成主要因为人体正气不足，导致气血、脏腑功能失调，从而使病邪滞留，五脏六腑蓄毒不流，气滞血瘀，痰凝湿聚，邪毒内结形成肿瘤。
从根本上讲，癌瘤形成的原因是：内外致病因素致使机体阴阳失衡，导致某些细胞生长过剩。
情志内伤是癌症生的不可忽视的因素。中医所讲的七情是指“喜、怒、忧、思、悲、恐、惊”这七种精神活动，是人体对外界刺激的一种反应，一般情况下并不致病，但如果人情绪波动过于剧烈或持续时间过于持久，出人体生理活动所能调节的范围，就可能会引起脏腑功能紊乱，导致阴阳失调、气血不足，然而脏腑的功能又需要气的推动和血的滋养，二者互为因果，最终导致正气耗损和脏腑病。情志可以通过损伤神经、内分泌、免疫系统这一网络来影响癌瘤的形成。情志内伤能够使机体的内分泌受到影响，降低机体的免疫功能，使免疫系统不能很好地识别杀伤癌细胞，从而导致癌瘤的形成。
现代医学认为癌症病因是：机体在环境污染、化学污染（化学毒素）、电离辐射、自由基毒素、微生物（细菌、真菌、病毒等）及其代谢毒素、遗传特性、内分泌失衡、免疫功能紊乱等等各种致癌物质、致癌因素的作用下导致身体正常细胞生癌变的结果。