8月4日中午，南宁的三路大军同时向清庭发起进攻，打响第一枪的是驻江西边境的18师，其师长刘宇率部先是攻占了前沿阵地，迫使敌军放弃工事后撤，而刘宇则随后发起追击，等他们打到兴国的时候，已经歼敌四千多，俘虏八千余人。
就在刘宇追着清军屁股跑的时候，其他几个方向也响起了激烈的枪声，南宁的东部集群司令郑成在接到进攻的命令后，率领所部其余的九个师甩开两厢，猬集一团朝着福州急速攻击。
曾国荃布置在前沿的部队都是按照全线防守的思路安排的，他将部队沿着边境一路排开，虽然他手里兵力雄厚，新军加绿营一共有十六万人，但是在他的部队铺满整条防线的同时，其各处的兵力也就变得极为稀薄，结果就是处处防守，处处又守不了。
而且这些部队的战斗意志极差，南宁这边的大炮一响，他们那边的守军不是弃守阵地逃跑，就是投降了事，结果郑成只用了一个多小时，就突破了防线。
郑成在留下27、28两个新编师清剿残敌，守备后路之后，率领其余的七个师一路冲击，等到当天晚上的时候，他们就攻占了闽东南的重镇漳州，此时他们已经歼敌五万余人。
守在福州的曾国荃在第一时间就接到了战争开始的消息，他没有慌张，一边下令前线各军严守阵地外，一边组织后援部队前移。按照他自己的估计，虽然防线最终肯定会被击破。但是守个十天半个月的应该没问题，只是让他没想到的是。战争才开始两个小时，他就接到了防线被突破的噩耗。
战争开始后。曾国荃就在时刻关注前沿战情，为了保证和部队联系的畅通，战前他就拉通了电报线，而且还派出专门的部队守护线路，防止南宁细作割断电报线，只是他准备了这么多，耗费了大量精力建起的这条防线，居然只坚持了两个小时。
接到防线被突破的消息后，曾国荃立即命令其他阵地的守军后撤。到了这个时候，他们再守在那里，已经没有了任何意义，反而还要担心南宁军队运动到他们的后方发起攻击，与其这样，还不如后撤至第二条防线，重新组织起防守。
只是清军后撤快，郑成的动作更快，清军前脚退守漳州。他后脚就到了。无奈之下，曾国荃只能命令部队继续后撤。
原本曾国荃还想组织部队从侧翼攻击郑成所部的，可是此时战局的变化速度远超他的想象，他根本就跟不上了郑成的脚步。而且战情紧急，他也不能及时联系到前线指挥官，因此他现在是光有想法。却没有实施的条件。
郑成在攻占了漳州之后，略作休息就命令部队继续向前攻击。他必须尽快赶到福州。拿下马尾港，为夺取满清的南阳水师创造机会。而且他也必须赶在清军的前面赶到福州。至少是不能给他们从容布置的时间，否则这些溃兵一旦布置好了防御，在曾国荃的亲自督战下，他要再想攻下马尾港，就不是一件容易的事了。
到了第二天中午的时候，郑成已经率部攻占了福建的重要外贸港口泉州，一路上再次歼敌三万，也就是说，一天的时间他就已经消灭了曾国荃的一般兵力。
此时部队已经连续作战了一天一夜，急需修整，因此在攻下了泉州之后，他没有继续北进，而是下令部队停了下来，一边向后方汇报战果，一边清理后面的残敌，巩固占领区，以保证后勤运输线的安全。