过了腊八，便有人开始做年糖年饼，发酵的麦芽小米用敞口的大锅加水来熬，熬糖看的是火候和糖匠师傅的经验，熬好的糖膏既要能够从锅中拔起，却也不能够太皮硬，否则口感不好，客人们是不买账的。烫手的糖膏倒在大案上铺得不烫手，便要趁软揉糖、拔糖、扯糖。
如今天气冷了，糖才扯得好，信安县这场雪停停下下，中间又落了些淅淅沥沥的雨，地上湿了又干，直到小年，地上终于累出了一层能够踩出脚印的雪面。扯糖也是手艺活，直的成杆，扁的做饼，还有圆圆的叫做糖瓜，糖瓜也分大小的。
余锦年入了夜还趴在人家糖店里，看两个年轻的小师傅扯糖，一边听他们聊天，说他们家曾经给一户富商扯过一个极大的糖瓜，两手也捧不住，里头还专门做成了空心的，啪的一敲开，里头裹着的各种花生仁、杏仁、瓜子仁的就都沙子一样地流出来，余锦年听得津津有味，忍不住又订了一个大糖瓜。
他们家的糖制法独特，成品的年糖或白皙如雪、或璀璨似金，比之别家店里的不知要好看多少。因着一碗面馆要的糖多，又是特制，余锦年也就有了蹲在人家店里欣赏扯糖的殊荣。两位师傅是亲兄弟，默契自不必说，这个揉出细长的糖条来，笔直地拎在手中，那个则在指间捏一截麻线，利落而均匀地在糖条上一绞，就掉下一个甜瓜形状的小糖球。
糖条下面有个盛满了炒香白芝麻的簸箩，绞下的糖瓜都是按照余锦年的要求，一口一个的大小，顺势在芝麻簸箩中一滚，沾得浑身都是香香热热的芝麻粒。
灯橘笼红，映得一颗颗糖瓜娇憨可爱。
余锦年迫不及待地抓了一颗来吃，因还热着，进了嘴先烫了舌头，他嘶嘶呼呼地迎着窗纳了几口凉气，再一咬，糖瓜被挤碎了黏在牙齿上，甜得人浑身一个激灵，他舌头嘴巴都被糖瓜粘得挣不开，被两个小师傅你一言我一语地笑话道：“还未冻起哪，待放在外头一夜，明儿个早上糖就是脆生的，小老板怎的这样心急！”
他自己被粘了，怎么能放过其他人，随即又抓了几颗热糖瓜，用油纸垫着托在手上，乘着夜色跑回了不远处的一碗面馆，进了门，看见边看书边等他回来的季鸿，一肚子坏水地往人嘴巴里塞了一颗。
可喜可贺季鸿的嘴巴也被粘了起来，他矜持，自不愿向少年诉苦，只眉头皱锁着好容易才将这块黏糖吃下去，眼见那少年使了坏就要逃，二话不说就将人抓了回来，挤在房间两个柜子间的狭窄缝隙里。左边右边都摆着瓶瓶罐罐的要紧东西，余锦年后背贴着墙面不敢乱动，低声向他讨饶，季鸿哪里肯轻易放过他，实实在在地在他口中搜刮了一遍才罢休。
两人都是刚吃过糖的，一个赛一个甜，竟比那黏人的糖瓜还要难舍难分了。
明日就是小年，要洒扫内外、还要祭灶送神，两人也不能黏糊太久。余锦年告了饶，拿起清欢早就缝制好的小袋子，往里面填进苍术、花椒、艾叶、藿香、防风等芳香辟秽的药材，再用五色线扎紧了袋口，这叫屠苏袋，挂在檐下据说能够辟邪除秽的。余锦年倒是并不信这些鬼神说法，但是入乡随俗还是要的，于是自家门上悬一个，剩下的好在明日开门迎客时赠给食客们。
季鸿则不知在哪儿寻了个小木块，也坐在余锦年身边，用把简陋的小刀雕了个专门用来印小碗的木章子。虽说是木头做的，摸着却手感细腻，并无木刺扎手，章子顶上还特意留了个小洞，好用来栓系小绳，以防丢失。
他道：“时间紧，也没什么好料子，暂且先用着罢。日后给你换个好的。”
“喜欢着呢！”余锦年爱不释手，当即用一方细布包起来，放在腰间的小钱兜里。
第二日一大早，天际将露鱼肚白，街上就已有了人声，巡夜的更夫一路行来，还能撞上几个惯常爱睡懒觉的熟面孔，也是奇了。糖店里两兄弟也早早把余锦年预定的糖瓜糖饼送了来，生怕误了他店里的生意。经过一夜的冷存，糖瓜们都已变得硬脆，用牙齿一敲，就碎在了嘴巴里，咯吱咯吱饶有乐趣。糖是清欢收的，她一个没错眼，就叫穗穗摸去一大把，宝贝似的偷偷揣在兜子里，直吃得牙疼。
余锦年在后厨做红枣饽饽和团圆糕。
圆的或者元宝形的白面饽饽，上面缀着大红枣，上锅蒸，制法简单，图个吉祥罢了；团圆糕则是用糯米粉、素油、芝麻糖揉成面团，用模子打成小饼，同样在饭甑里蒸熟。
左右都已沾了手，索性再给季鸿做了份补虚损、健脾胃的造化糕。
这糕倒也不稀罕，是用茯苓、山药、莲子、芡实，都蒸熟了碾成粉，再与面和在一起揉制，依口味加了少许桂花蜜，最后揪成小剂子，压扁了再蒸一回即可，讲究的用图案模子烙一下，出个彩凤呈祥、五蝠平安。
做好了糕，余锦年用红曲粉调了粘稠的颜料出来，当做印泥，用季鸿给他雕的章子一个个地盖在糕点上，既颜色鲜艳，也于入口无碍。恰好季鸿本人经过，他一抬手，在对方手背也印了一个，高兴道：“给你盖个章，以后就是我的啦！”
季鸿对少年的耐心向来很好，他手上浸了水，一下没盖上颜色，这会儿又是擦手又是印红，折腾半天才给他盖了章，他也不烦，面带微笑地“嗯”了一声：“以后就是余先生一个人的了。”
反搞得余锦年害起羞来，扭头端着蒸好的饽饽出去卖，装作不在意季鸿的样子，又吆喝着段明清欢一块儿“掸尘”，其实心里欢快着呢，像是一万头小鹿撞翻了南墙。
掸尘也是腊月廿四的风俗，这日家家户户都要洒扫庭院门户，清理积尘蛛网，使家中焕然一新，既是迎春期新的意思，也是对诸天神明的崇敬之意，一碗面馆自然不能免俗，每个沟沟坎坎都清洗干净了。余锦年正在厨下用小扫把仔细地打扫久未使用的陶缸，便听得前头敲锣打鼓一阵喧哗。
“凶煞恶鬼！去也去也……”
清欢自外头买了百事吉和虎头年画回来，就被一群妖魔鬼怪给缠住了，高的那个赤着脚，着一身破破烂烂的红布衣，脸上用不知什么东西涂得粉白，另个矮些，脸盘大，也涂得一张血盆大口，还有三五个奇形怪状的小鬼，围着她又唱又跳。
她被堵在其中寸步难行，忽地小鬼后头好一声“呔！”，又几个个涂花脸颊的魁梧壮士冲出来，黑脸的钟馗，红脸的判官，各举着桃木削的弓、茅草捆的鞭，朝小鬼身上打去，口中念着旁人听不懂的古怪话。
一群小鬼们被追打得咿呀怪叫，抱头鼠窜。
四处散开的小鬼们跑向两旁铺子，顶着一张张好笑的花脸拱起如意的手势，喊道：“大吉大利，讨个利市，主家财源广进！”
旁的围观人群大笑欢呼起来，纷纷解囊，掏出一二个铜板扔出来。一只“小鬼”眨着双剔透雪亮的眼睛，巴巴地望着靠在一碗面馆门前看热闹的余锦年，他许是第一次上街扮鬼，还有些羞涩，人家鬼怪都知道，喊得越响讨来的吉钱就越多，各个儿都叫得震天响，唯有他蚊鸣一般道：“主家大吉大利……”
——其实也不小，个头几与余锦年持平，涂花的脸孔底下估计是个跟他年纪相仿的少年。
余锦年却并不在意他的拿捏姿态，笑开了怀，忙从柜上随手抓了几只铜板，又捡出两个团圆糕一并给他：“大吉大利呀！”
小鬼两手捧着铜钱和团圆糕，眼睛一眨不眨地盯着某处，不时伸出舌尖，舔得嘴巴上面的劣质颜料都被口水抿没了，余锦年回头看去，见是正啃着一只芝麻糖瓜的穗穗——原来这小鬼是想吃糖瓜，年纪不小了，竟爱吃糖。
他自不是那小气的人，转头就去后院取糖瓜：“这有什么，我给你抓一些来吃。”
这一来一回的功夫，余锦年已用油纸裹了十几个糖瓜，还拿了个屠苏袋，边走边道：“这个拿回去，挂在自家门前……咦，人呢？”他纳闷地看着门外，寻找那个贪糖吃的小鬼怪，他头才一探出店门——霍然从门板后头伸出只手，一把夺了他的东西，扭头就跑！
“哎！”余锦年猛地反应过来，捂着腰间追出去，“我的钱袋！我的刀！”
哪儿还能追得上，那小鬼转瞬就跑进了人群里，仗着驱傩混乱的优势，在人缝里躲躲藏藏几回，很快就不见了踪影。余锦年站在驱傩的队伍中，连瞧了好几个个头、身材相仿的少年，扳了人肩膀转回来仔细一瞧，却都不是，直到整支队伍敲敲打打走远了，他还愣在原地。
怎么办，他把季鸿的小弯刀弄丢了，新刻的小印章也没了。
一眨眼的功夫，怎么就被抢了呢！
余锦年找了几条街，都没发现那小贼偷的身影，他甚至还留了个心眼，觉得那小鬼要是吃了团圆糕或芝麻糖瓜，总会把油纸包随手扔在地上罢！那纸包上也印了小章，循着这个好歹也能找找看……然而大半个城西都被他摸完了，角角落落甚至灰堆里他都翻了，也没有发现一星半点的线索。
他垂头丧气地回到面馆，季鸿正披着衣服要出门，他第一个念头是要问他去哪儿，不过想起自己弄丢了对方弯刀的事儿，又觉得问不出口，在原地踟躇了好大一会，直到自己的手落入了另一双宽厚的手掌中。
季鸿见他晨起新换的衣裳都落了灰，两只手也脏兮兮的，不由忧道：“去哪了，突然消失不见，让我担心。”
“我……”余锦年张不开口，嘴巴像是被糖瓜粘住了，但却并不觉得甜，泛着丝丝的苦味，低着头老实交代道，“是我不好，把你娘留给你的小弯刀弄丢了，钱袋也没了，还有你给我刻的小印章……”
季鸿皱着眉没说话。
“我会找回来的！”余锦年急着表忠心，想说自己真的不是故意的，可辩驳的话冲到了嘴边，就听到一声轻哼，像是冷笑，于是更加不敢抬头了，气焰一瞬间被浇灭。他虽然惯常爱用示弱撒娇的方式讨季鸿开心，却也知道此事并非是摔碎了碗、洗破了衣那般简单，踌躇良久，只剩下发自肺腑的一句：“对不起。”
过了半天，季鸿还不吱声，余锦年壮着胆子抬头去看，却见对方一脸揶揄表情，看他终于抬了头，眉尖微挑道：“我当你这辈子都不敢抬头看我了呢。”
余锦年哑口无言：“你不生气？那把刀……”
季鸿领他回了后院，打水洗手，催人换衣，道：“刀再珍贵也不过是死物，丢了就丢了，你没事就好。过来我看看，没受伤罢？”
余锦年摇摇头，却始终眉心不展，想着他不知流落到哪里去的小宝贝。季鸿就着他换衣裳的空，半真半假地压着人吃了会儿豆腐，余锦年一个脑子牵挂不了两件事，很快就气喘吁吁，不得不暂时放下那小贼偷的事情，专心致志气地对付起眼前的季大流氓。
“是驱傩的人，明天我去问问，看有没有人认识他……”余锦年穿好衣服，用领子遮住脖根处的红痕，他用手碰了碰那儿，仔细地看了看。季鸿自身后贴上来，笑道：“京中也有。”
“什么？”余锦年心里一边是被抢的小弯刀，一边是脖子上的红印，一时听没懂他说的是什么。
“驱傩仪事。”季鸿道，“却是禁中教坊司来演，诸天神魔、仙君鬼将，自廿三辰时从宫门云涌而出，绣金画彩，一举一唱惟妙惟肖，行过南北诸市，直至酉时才回往禁中，如此敲唱一整日，好不精彩。”
余锦年感慨道：“真想看一看。”
“会有机会的。”季鸿说。
两人磨蹭一会，又好险动起手脚来，余锦年与他挣扯了好一番力气，才终于将衣裳穿整齐，却也不敢跟他继续旖旎下去了，跑去厨房拿了新蒸好的茯苓造化饼和团圆糕来，与一碗面馆众人分吃。
“吃了团圆糕好团圆！”清欢高兴道。
看见团圆糕，余锦年又不可避免地想起了那个抢了他东西的小鬼，他好心给人拿糖拿糕吃，却反得有人恩将仇报，偷抢他的宝贝，真是气煞人也！说着就重重咬了一口糕点。
一碗面馆中喜气洋洋，戏坊里也歌舞升平，姜家业大，忙年洒扫上多得是仆妇小厮，无论如何也轮不到家里的小少爷插手，姜秉仁袖手惯了，今年也照旧抄着袖袋在戏坊雅间里听曲儿。
这戏坊开了少说十数年，会的曲目都是人家唱旧的，全然不如倚翠阁的那些花红柳绿唱得好听，不过他倒是想去倚翠阁买曲子听，却也想到自个儿如今也勉强算得是有家室的人了，总不好三天两头再往那种地方去，是故只能委屈委屈自己，在戏坊打发打发时间。
他歪靠在软塌上，一张嘴，旁边的“家室”就将剥好的白胖瓜子仁放在他嘴里，他手指头都不用动一下，俨然懒成了一尊佛。
既然是佛，就得被人家供着，石星伸手过来，避着人微微揉了揉他的腰。
这却不是姜秉仁自己愿意这般懒的，委实是贵臀酸麻，合不得座儿。还不是这几天日日与某人磋磨在一块，活将那春风得意楼弄得只剩下个春字，桌儿椅儿哪个没遭过殃，便是他想动，也累得动不得，恨不得进出来去都叫人抱着。好在他虽疲，却犹觉舒爽，事后也能被伺候得尽心如意，直叫他在纨绔的路上更进了一步。
嘴里嚼着香瓜子，姜秉仁听得无趣，摆摆手叫来个戏苑伙计：“怎么久不见白海棠出来唱了？”
那伙计赔笑道：“白海棠说是身体抱恙，已半年未上台了，怕是……不太好。头个月新来了个小兰香，年纪小，嗓子却好着呢，姜少爷点一出来品品？”
听到白海棠唱不了，姜秉仁也没了乐趣，百无聊赖地往榻上一栽。
那伙计刚退下，没多大会儿忽听得楼下一阵骚动，姜秉仁跳起来要看看热闹，奈何身子一僵，脸上又红又粉地倒了回去，指使石星道：“看看什么事儿？”
石星瞧了一眼：“像是有人来闹场子。”
来的是个少年，穿得尚且齐整，但一瞧那料子就知道是寒酸人，他抓着个戏班的小管事，嘴里开开合合地说着些什么，只见那小管事不耐烦地甩开手，隐约听着是：“……我们班主瞧他为班子尽心劳力的，没有辛劳也有苦劳，好心资助你们一些。如今他病了半年还未好，我们又不是施恩的寺庙，你们还有脸来要甚么钱？”
那少年涨了脸，气抖了手：“定是你们害了他！”
小管事冷笑道：“说甚么谁害谁，还不是自作孽，谁逼着他了？”他忽地眼神一转，玩味地打量起面前少年，倨傲道，“不过他倒是说过，要供个读书人念字，就是你？可念出名堂了？”