心智、移动迟缓、烂的尸体，有著对活人血肉极度的渴望，就如著名的《活死人之夜（NightoftheLivingDead）》中一样。
通常，丧尸会有超常理的力量、体质和自我再生能力，他们一般移动缓慢，但也有异常迅捷，拥有动物的智力，全身腐烂，散发恶臭。
有些作品中丧尸被视为染病或者被寄生，辐射后并被转化的活人。
作品中的丧尸通常可以破坏脑和脊柱或者心脏来使他们丧失活动能力甚至死亡，在少数情况下，必须将他们彻底摧毁包括个别的肢体，甚至是一根继续活动的手指。
在虚构作品中丧尸的成因千奇百怪，除了之前所述疾病造成，还有辐射感染死者的脑部、邪恶的法术、外星人、药物、心电感应控制或植入脑部的邪恶装置。
在许多作品中，丧尸是一种不断散播的传染现象，通常是藉由抓或咬伤来传染，受害者通常会濒死，死后会转化为丧尸。
但在个别影视、电玩作品中，也有丧尸恢复意识的情况（生化危机代号维多尼卡、芝加哥打鬼、我是传奇等），这说明丧尸并不是怪物，它们只是染上了某种疾病，只要有正确的治疗方法，应该是可以恢复成人类的，在《我是传奇》这部影片的第二种结局中，主角就成功的找到了治疗的药剂。
起源传说
关于丧尸的传说起源于西非的巫毒信仰系统并且在海地有一段著名的历史。根据巫毒信仰，一个巫师，或者是波哥(海地巫师)，能够使人起死回生并且通过超自然力量控制他们的行动。许多人把这古代仪式当做宗教神话。
科学证据
在20世纪80年代，一名海地男子声称他在1962年就死了而且被一名波哥救活了。此人能够回想起别人根本不能了解到的他的早期生活的细节，引着海地当地人相信他的故事。这份报告使民族植物学家维德·戴维斯(WadeDavis)去到海地去寻找科学的解答。
在那里，戴维斯找到了一个可能能解释丧尸现象的被巫师们使用过的实物。这种粉末成分包含有两种能够造成麻痹并抑制人对刺激的反应能力的强力药物，这两种药物——混合起来——能取人性命。戴维斯的理论是，一个服用了这种粉末的人能在被埋葬后被巫师挖出来并救活。但是，这种药物的影响可能会使人无法恢复到正常状态，反而把他们变成一个丧尸一样的存在。尽管许多专家都反驳戴维斯的研究成果，这也是被提出来的唯一的科学的解释了。
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