此时曹军多聚于许昌、邺城、陈留、濮阳、乐陵、南皮等地。司马懿部共十一万驻邺城，郭嘉部共十一万驻濮阳，于禁部共十万驻陈留，张辽部共十一万驻南皮、乐陵。张辽乐陵为河北咽喉，分出夏侯淳、程昱、严政、左贤王率七万兵马驻守乐陵，自与李典、王睿、杨修率军四万守南皮。
周瑜命程普率军三万驻守北海，起军十五万攻打乐陵。夏侯淳出兵迎敌，屡战不利，入城坚守。周瑜见夏侯淳不出，率军猛攻，夏侯淳、程昱率领部下死守，数日不下。周瑜潜思破敌之策，时值天旱，护城河无水，周瑜见乐陵城土层厚，触起一计，命大军移营城侧，使军士掘地道攻入。
十余日，地道掘成。入夜，周瑜升帐点将。命邢道荣率一万步兵潜入城内，杀开南门；命凌操、蒋钦率七万兵马从南门入城，夺取乐陵以后，以蒋钦率两万兵马守城，余兵追击敌军；命马岱率领一万兵马在城破后移营城内，与蒋钦守城；自与赵云率领七万兵马于城东结阵，隔断曹军归路。
地道出口于城东南角僻静处，邢道荣率军进入，城中守兵无备。邢道荣部将到南门，方为守兵发现，顿时城中警号齐鸣，夏侯淳、程昱等率军来救。邢道荣统兵与曹军接战，分军打开城门，放凌操、蒋钦部入城。大军涌入乐陵，夏侯淳、程昱等势难救，率军从东门撤出，退往南皮。
未出五里，周瑜、赵云率领大军挡住去路，夏侯淳、程昱见势危，率军冲击。凌操、邢道荣率领六万大军从后追到，两军夹击，曹军大败。夏侯淳见周瑜兵众，有全军覆灭之危，谓程昱道：“公率军突围，吾断后。”程昱曰：“若非集军冲击，恐不能出。”夏侯淳遂引诸军死力向前冲来，周瑜军渐挡不住，为其冲出一条路来。夏侯淳刚脱重围，尚未聚齐兵马，周瑜大军复赶至，渐对曹兵形成合围之势。夏侯淳对程昱曰：“公速率军赶赴南皮，吾与严政断后，速去。”程昱率部下五万兵马奔南皮而去。
夏侯淳见周瑜军众，命诸军延长战线，防周瑜分军追击程昱部。自率部下奋勇当先，与周瑜部血战。周瑜兵众，将夏侯淳部围于核心。夏侯淳左右冲突不出，部下多为周瑜部下冲散，部将严政、左贤王投降。
夏侯淳困战多时，身边只余亲兵不足千名。周瑜怜其勇力，命大军暂缓攻击，使军士喊话，招降之。夏侯淳歇息片刻，谓众军曰：“今势危，吾乃曹氏宗族，受先皇知遇之恩，委以重任，今兵败于此，宁死决不降之。汝等随吾日久，可降之以保性命。”众军随之良久，无一降者。夏侯淳随率军与战，赵云率军迎之，两将相交近百合，为赵云挑于马下。亲军见夏侯淳阵亡，保护其尸死战。周瑜命招降其军，军士言：“吾等跟随将军多年，宁死决不弃之。”周瑜念军士忠义，命部下让路放行，其亲兵护送夏侯淳尸体到南皮。
张辽见夏侯淳阵亡，悲伤不已，曰：“夏侯将军征战多年，屡立大功，与辽并肩相战，不以其为宗室、先皇旧将而骄，凡事以国家大事为先，不计个人得失。诚为君子也。”命葬于南皮城南，与程昱等为其守灵。
关羽得诸葛亮将令，命张飞、关平统领七万大军驻守谯城，起兵十三万攻打陈留，于禁、张燕率军死守，久攻不下。关羽与徐庶相商，徐庶曰：“陈留守军十万，于禁、张燕跟随曹操日久，皆知兵宿将，郭奕多智助之。若无奇计，恐难胜之。不若暂围之，伺机而下。”