官渡之战以后，袁绍在邺城小住，偶感风寒，感觉身体不适，让吕翔、许攸统领部下驻守邺城，回到南皮养病。三个月后，病情逐渐加重，袁绍自觉大限已到，召唤诸子皆到南皮，交代后事。
袁绍诸子，袁尚、袁熙、袁潭已经成人，余子皆幼。袁绍因为袁尚才能胜于两位兄长，将王位传给袁尚，掌管中路军兵权，统领南皮、平原、邺城、乐陵、界桥等地兵马，让许攸、审配辅佐其军事，郭图辅佐其政事。让袁谭掌管南路军，管辖北海、北平、襄平三郡兵马，让田丰为其军师。让袁熙掌管北路军，管辖晋阳、代县、易京等地兵马，让逢纪为其军师。
袁绍临终前，召诸子前来，道：“如今之势，金旋势力最大，曹操次之，我势最弱。所幸曹操居中，隔断我军与金旋疆界，因此应采用远交近攻之计，联合金旋攻击曹操。你兄弟均手握重兵，须要合力御敌，共同抵抗曹军。”说毕手握许攸之手目视袁尚而亡。
袁绍亡时，部下兵马共有五十余万，文丑、张合领兵十万屯于界桥，吕旷、吕翔统兵十万屯于邺城，颜良、高览统兵十万屯于北海，高干统兵十万屯于晋阳。其余十多万兵马，分别屯于平原、南皮、代县等郡。
袁尚处事果断，见识颇为独到，执政能力，不亚于袁绍。袁尚治丧完毕，请袁谭、袁熙议事，道：“父王丧事已毕，如今正是多事之秋，请两位兄长主持边郡军事，防止曹操乘大丧之际，重兵偷袭。弟才能与先父相差甚远，希望两位兄长鼎力相助，共保河北基业。”袁谭、袁熙因为比袁尚年长，因此俱有不服之心，由于袁尚语气谦和，比起未曾接位时还要恭敬三分，不好为难相责，按照袁尚吩咐，分别奔赴所辖边郡不提。
袁谭、袁熙回到辖地，因为年长未能接到东王大位，各自心怀不平。其手下文臣武将贪图富贵，从旁挑拨是非，袁谭、袁熙遂有不臣之心，不奉袁尚将令，整顿所辖郡务，尽逐旧任官吏，任命亲信代替。河北由此势力大减，袁尚遣使责问两兄，袁谭、袁熙均置之不理。袁尚大怒，调兵遣将欲征伐两位兄长，为许攸劝阻。河北文官武将就此分为三党，各不相容。
曹操因为边务繁杂，边事由许都王府决断，往往贻误战机。曹操分封诸子，将所辖十一郡郡务分为四路，分四子分别统领。以长子曹昂为长安侯，贾诩辅佐政事，夏候渊辅佐军事，司马懿为军师，辖下弁、长安、西凉、天水、安定五郡，兵马共十五万。次子曹丕为洛阳侯，钟繇辅佐政事，曹仁辅佐军事，邓艾为军师，辖洛阳、弘农、壶关等处，兵马共十五万。三子曹植为许昌侯，荀彧辅佐政事，张辽辅佐军事，郭嘉为军师，辖许昌、濮阳、谯城、官渡、定陶等地，兵力二十三万。四子曹彰为徐州侯，荀攸辅佐政事，夏侯淳辅佐军事，程昱为军师，辖徐州、下邳、都阳等地，共计兵马十五万。诸郡官吏任免、紧要军情处理，四王均有先决后奏之权。
曹昂派夏侯渊、夏侯霸、王睿、张鲁守下弁，夏侯懋、蒋干守天水，吕虏、贾诩守安定，韩遂、董昭守西凉，自与司马懿、徐晃、王双、李典、于禁、钟会、司马师、司马孚、司马昭等守长安。
曹丕派曹仁、文钦、文鸯、夏侯和守弘农，曹纯、蒋济守壶关，自与邓艾、钟繇、邓忠、朱灵、张邈、贾充等守洛阳。
曹植派曹洪、郭奕驻守濮阳，郝昭、夏侯玄驻守谯城，曹休、杨修守官渡，王子服、夏侯德守定陶，自与荀彧、张辽、郭嘉、典韦、皇甫嵩、严政、吴纲、杨彪、刘岱、王浑、耿纪、陈群、孔融、卢植、满宠、曹睿、曹芳、司马炎、张虎、曹真、张温等守许昌。