霍格斯郡郡南宅邸内, 雅格公爵的弟弟诺伯特．雅格终于等到和霍顿公爵见面的机会了。
从去年十月到十二月，他整整等了一个多月，从一开始的迫不及待到现在的忐忑不安，要不是哥哥雅格公爵半个月总会给他来信询问他攻克霍顿公爵芳心的进度, 他恐怕要觉得, 自己已经被全世界的人都遗忘了。
而在霍格斯堡无人问津的一个多月, 也越发让他确定，霍顿公爵一定是个被手下的臣子们控制着的傀儡兼小可怜。
不然霍格斯堡的人怎么会在他一再请求要拜访霍顿公爵本人后, 迟迟不让她出来见客呢？
面见客人，尤其是重量级客人, 可是作为领主最重要的一份权力和荣耀, 他代表着雅格公爵，而另外两位来到霍格斯堡的客人们也分别代表着塔西公爵和巴尔弗伯爵, 面对这样的豪华阵容的拜访，霍顿公爵却连他们的面都不见, 一定是被她那些野心勃勃的手下们限制了人身自由！
——因为他在雅格郡就是被这样对待的！
从小到大, 他面见客人最多的一次大概就是他洗礼时，之后他就被哥哥藏了起来，所有人都知道雅格公爵还有一位年纪很小的弟弟，可是他这位弟弟却根本没有机会在人前露面, 不露面，就没有机会接触重要的人脉, 更没有机会接触权力, 诉说委屈，即使他被人杀死了，也不会有人知道，死的人是他, 因为根本就没有多少外人知道他长什么样。
要不是他从小到大就很乖很听话，诺伯特觉得，他恐怕活不到成年。
按照他的设想，霍顿公爵的处境恐怕和他也差不多。
只不过他其实比霍顿公爵要幸运无数倍，因为控制□□着他的人是他的亲哥哥，雅格公爵不会给他成长做大的机会，但是只要他乖乖听话，雅格公爵也不会想要取走自己唯一弟弟的生命。
霍顿公爵可就不一样了。
她的生命岌岌可危，她的那些臣子说不定已经在争着想要让她生下他们的孩子，这样，爵位就有了继承人，孩子的父亲也可以名正言顺地接管霍格斯郡，那么，霍顿公爵就可以随时去死了。
可怜的霍顿公爵，恐怕她还不知道她随时都有生命危险，只有他，诺伯特能够救她脱离困境，只要她嫁给了他，他哥哥就会杀死那些臣子，接管霍格斯郡，霍顿公爵也就不用被她的臣子杀死了。
啊，最重要的是，这样哥哥一定会很高兴。
诺伯特抱着他美好的畅想在霍格斯郡左等右等，终于等来了霍顿公爵要他前往郡南见她的指令。
诺伯特沉郁许久惶惶不安的心一下子就兴奋起来了。
看！那些控制霍顿公爵的人终究还是名不正言不顺，在他的一再请求下，他们还不是得放霍顿公爵于他们见面了！
只要让他见到霍顿公爵——
诺伯特一扬鞭，志得意满地从霍格斯郡出发了。
唯一让他不高兴的是，在他出发后半天，他的探子到前面来告诉他，另外那两家的人也跟在他身后，一起向郡南出发了。
理智告诉诺伯特，这很正常，因为如果那些控制了霍顿公爵的人不想让霍顿公爵经常与外人接触的话，就最好一次性应付完他们这些求见霍顿公爵的人。
但是一想到另外那两人很可能也抱着和自己相同的想法，准备娶霍顿公爵为妻，他就怒不可遏。
来的时候雅格公爵笑眯眯地对他说过，如果他弄不回霍顿公爵，那他就没有存在的意义了。
霍顿公爵这样孤立无援的女人，肯定见着哪个愿意帮她的人就会视作救命稻草，到时候恐怕随便听哪个外来男人哄骗几句就会乖乖顺从了。
诺伯特不想死，所以，他一定要抢在他们之前，和霍顿公爵先见面，把她彻底笼络住！
诺伯特的马鞭甩在马身上，带着队伍往南疾驰而去。
快马在霍格斯郡的南北大道上疾驰，自从水泥开始投入生产，陆瑶的水泥窑始终没有停止过生产水泥，所有水泥一经产出，全部都被立即运往修路工程前线投入使用。
郡北的水泥路修了快半年，即使中间有好几段时间修路工人因为农忙而减少，到十二月，水泥路也已经覆盖了南北大道的大部分路段，从霍格斯堡出发没多久就能走上水泥路。
之前诺伯特被困是霍格斯堡不得外出没发现，等他的队伍上路没多久，他就发现了，霍格斯郡的大道和他平素见到过的那些路不太一样，又宽又平坦，这让他的队伍跑得更快了。
可惜诺伯特一心只想着早点见霍顿公爵，哪里顾得上多想，见路好走，就赶紧打马扬鞭，跑得更快了。
等半天之后，霍格斯堡的另外两位客人的队伍也分别走到了水泥路上，塔西公爵的堂弟杰尼．塔西一心要去追赶诺伯特，也没将道路的异常放在心上，但是巴尔弗伯爵的小儿子，马来城城主埃德加·巴尔弗上路没多久，就让队伍停了下来。
杰尼·塔西和埃德加·巴尔弗本来就是同时出发，杰尼本身就暗暗和埃德加较着劲，更想冲到前面去追诺伯特呢，见埃德加·巴尔弗的队伍忽然停下，他大喜，心里暗暗祈祷着埃德加·巴尔弗可千万不要追上来，然后飞快地甩着马鞭，朝郡南追逐而去。
而半路上停下的埃德加·巴尔弗下了马，在属下不解的目光中，一脸郑重地在地上蹲了下来。
他用手先是在地面上轻轻触摸，接着用指节轻轻敲击，最后站起来，用脚在地面上使劲踩踏，又沿着他们来时的路观察马踏过的地方，最后他确定，霍格斯郡的这条铁灰色的路，的确十分坚固耐压。
更重要的是，它足够平整，从表面上根本找不到拼凑的痕迹，不像是用大块的石头拼凑而成，反而像是将一条毯子平摊在了路面上，可世上哪有这么长的毯子，而毯子又哪里会有这么坚固的质地呢？
马在这种路上奔跑，不用担心踩到石头或倒刺，可以尽情加速，马车在上面行驶，也必然会是远超一般道路的平稳。
埃德加在路面上研究了很久，甚至拿出他心爱的钢制匕首从路的边缘部分费劲磨了一些路面的粉末下来，最后他确定，这是一种他从未见过的全新材料，非沙非石非土，但是就是这种奇特的材料，做成了这条神奇的平整又坚硬无比的路。
至于部分道路一旁留出的没有扑水泥的造型奇特的两道沟，埃德加认为那可能是留给行人走路的，他下意识将它省略了。
长久的研究过后，埃德加站了起来，因为蹲得太久，站起来的那一刻，他眼前一黑差点没站住，他的贴身仆人赶紧扶住了他：“少爷！您没事？”
“我没事。”埃德加摆了摆手，因为刚刚听到霍顿公爵终于肯见自己而冲上脑门的热血终于凉了下来。
他回过头，遥望他们来时的路，冬日黯淡的阳光下，那里像是埋伏着什么恐怖的巨兽。
这到底是什么地方啊？他忍不住想，有着强大无比的军队和可怕的钢制武器，有神赐般精美的瓷器和这神奇无比的道路。
两大公爵的军队都在这里铩羽而归。
这里，真的只是一个无所依靠待人蚕食的贵族少女的领地吗？
想到这里，埃德加背后一股寒意涌上心头。
“立即给父亲去信，替我问问父亲，霍格斯郡背后隐藏的主宰者到底是谁！”
埃德加重新翻身上马，却没有狠甩马鞭加速，而是勒绳慢慢地走着，这次，他不再想去抢那个所谓的最先见到霍顿公爵的名额了。
一想到某个几乎不可能的可能，他狠狠打了个抖。
不会？
……
霍格斯郡郡南，诺伯特在霍顿家的宅邸客房修整一番后，终于在欢迎他的晚宴上见到了传闻中的霍顿公爵。
可惜霍顿公爵全程都被她的仆人们围着，不让任何人接近，隔着长长的餐桌，诺伯特只来得及匆匆和她对视一眼。
只一眼，诺伯特就确定了，这位可怜的小姐一定是被她的家臣挟持了！
看她那盈盈泪光欲说还休下饱含的无助，她一定是在向他求助！
诺伯特几乎想站起来，大声告诉她，别害怕，只要你答应嫁给我，我立刻给我哥哥传信，这样你就能安全了！
但是下一秒，那位可怕的管家和神父都看了过来，诺伯特打了个抖，飞快地低下了头，假装刚刚什么都没发生过。
他已经知道霍顿公爵的困境了，但是现在太危险了，他决定私下里再想办法和霍顿公爵说明自己的意思。
但是没等他私下再找霍顿公爵见面，第二天一早，他就听他的仆人说，昨天半夜，霍顿家另外两位客人也到了，今天一大早，霍顿公爵就分别在书房见了这两人。
塔西公爵的堂弟杰尼．塔西也就算了，那就是个满脑子横肉的草包，和他堂兄一个德行，想也知道霍顿公爵不会看上他，但是巴尔弗伯爵的儿子埃德加．巴尔弗，长得跟个小白脸似的，又满嘴花花，肯定最会哄骗女人，那可是他的劲敌！
最重要的是，仆人告诉诺伯特，霍顿公爵已经留埃德加在她书房里聊了一个早上了！
那满脑子横肉的杰尼可是只进去了半刻钟不到就灰头土脸地出来了，送他出来的女仆脸色还很不善，一看就知道对方在公爵那里没能讨到好，可埃德加竟然能在公爵书房呆一整个早上！！
诺伯特顿时愤怒又嫉妒。
一定是埃德加这个不要脸的勾.引霍顿公爵！
说不定他已经趁他不在先一步哄住霍顿公爵了！
一想到自己只是睡了一觉，原本属于自己的人就被别人哄走了，诺伯特就怒不可遏。
他在自己的房间里来回转着圈，让仆人一等到埃德加从公爵的书房出来，就立马替自己求见公爵。
虽然不知道为什么公爵忽然能够自己见人了，但是他一定要把握住这个机会，巴尔弗郡只是这么一个地处偏僻的穷酸郡，怎么比得上强大富有的雅格郡。
即使埃德加先一步哄住了霍顿公爵又怎么样，他相信，只要他提出自己的条件，霍顿公爵一定会选择自己，选择雅格郡，而不是那个小白脸和他背后的贝比陶来郡的！
想到自己身后代表的雅格郡，诺伯特激怒的心情稍稍冷静了下来，他即使不相信自己，也应该相信雅格郡，雅格郡的能量，可不是区区一个贝比陶来郡可以比拟的。
霍顿公爵，他一定会拿下！
诺伯特看着客房的门，眼里是势在必得。
而宅邸另一头的书房内，陆瑶似笑非笑地盯着书桌另一头坐立不安的埃德加，手里漫不经心地搅弄着新煮的焦糖奶茶。
她这里的用糖并不是本郡出产，而是博格特家今年从莫乌斯港交易回来，带给她的礼物之一。
事实上，整个帝国都没有糖料作物，整个国家人民的主要糖类来源，就只有蜂蜜。
想要吃糖，只有靠外国商人从遥远的国家运来，但是这个时代的制糖技术整体落后，糖料作物少，产糖难，制糖亦难，想要尝一份纯正的甜味，是只有大贵族才能享受得起的奢侈行为。
所以，很长一段时间内，得蛀牙是一件十分值得炫耀的事，甚至在有一段时间里，人们以黑牙烂牙为流行。
当然，作为一郡之主，还是出产瓷器的郡，陆瑶当然是吃得起糖的，但是博格特家为她带来的是来自南方热带某个小国特产的一种黄色的晶糖，据说一克就卖一银币，而且还不可多得。
之所以敢卖得这么贵，是因为这种结晶糖的纯度已经非常高了，吃到嘴里有十分纯正的甜味，据说产这种糖的国家全国一年也就能出产十来斤这么高质量的糖，再算上运费，这个价格已经十分实惠了，莫乌斯港的人都抢疯了，听说博格特家那位也是卖了一件上好的瓷器给那位卖糖商人，让对方可以拿回去讨国王欢心，才换到的两斤糖。