长安。
玄宗欲封牛仙客为尚书，私下询问张九龄的意见，张九龄考虑了一下，表示反对。
张九龄对李林甫说：“牛仙客虽然办事能力强，但他大字不识几个，封为尚书，不妥，不如实封牛仙客二百户。”
李林甫说：“我同意张丞相的意见。明日早朝，我愿意和张相国一起上奏陛下。”
李林甫其实很嫉妒张九龄，于是当晚悄悄地把这些话添油加醋地告诉牛仙客。
早朝时，牛仙客先发制人，一把鼻涕一把泪，向玄宗哭诉：“承蒙陛下圣恩，欲提拔我为尚书，但不料有人诬陷我。臣愿辞去一切官职，回家种田。”
玄宗说：“牛爱卿的政绩大家有目共睹，朕不会听信他人的谗言。”
玄宗冷冷地看了张九龄一眼。
牛仙客，泾州鹑觚县人（今甘肃平凉），隋朝牛弘后裔。
牛仙客初为小吏，深得县令傅文静器重。傅文静任陇右营田使，引仙客参预其事，遂以军功累迁洮州司马。开元初，王君奂节度河西，召牛仙客为判官，委以重任，十分信任。时又有判官宋贞，与仙客俱为心腹之任。
王君奂死后，宋贞亦为回纥所杀，牛仙客因为没有投降得到朝廷特别赦免。不久，萧嵩取代王君奂为河西节度，又以军政大事委于仙客。
牛仙客兢兢业业，接待上下，必以诚信。等到萧嵩入朝参知政事，向玄宗多次推荐牛仙客。牛仙客迁太仆少卿，判凉州别驾事，仍然办理河西节度使的事务。后来取代萧嵩为河西节度使，判凉州事。历任太仆卿、殿中监等。
736年秋，牛仙客离开河西，代信安王李祎任朔方行军大总管，右散骑常侍崔希逸代仙客任河西节度使。仙客在河西节度使任上，厉行节约，积蓄财物，充实河西力量，政绩十分可观，崔希逸以此事上奏朝廷，唐玄宗命刑部员外郎张利贞专程调查核实。
张利贞但见仙客所积仓库盈满，器械精劲，皆如希逸列举的情形。
玄宗很高兴，就想提拔牛仙客为工部尚书。
玄宗第二次向张九龄提起升迁牛仙客，张九龄再次以不合制度拒绝：“这些都是牛仙客分内之事，陛下不能以高官封赏，可以实封牛仙客二百户。”
此事的玄宗已日益骄傲，听不进反对意见，大声说：“张九龄，你这个宰相太独断专权了，连朕的意见你都听不进去，是不是朝廷任何事情都是你做主？”
张九龄耐心解释：“牛仙客大字不识几个，我怕他无法胜任尚书一职。”
玄宗却转了话题：“你是嫌弃他出身低微，那你又是什么出身呢？”
张九龄是当时比较偏僻的广东韶州人，他登上相位是因为他的文采，他的政绩，一步步从基层提上来的。
李林甫本来就妒忌张九龄，趁机奏道：“牛仙客功勋卓著，陛下提拔他是天经地义的。张相国，你可不能妒贤嫉能。”
张九龄倒并不是怕牛仙客取代自己，他有一些担忧。众所周知，唐朝是沿袭隋朝的体制，到了一代雄主唐太宗执政时，建立了一套严格的官吏选拔、升迁制度。开元之所以能出现盛世，那是依法治国。现在玄宗要打破制度，越级提拔，此口子一开，后患无穷。其他边将为了加官进爵，必然效仿，悍然发动战争，而一场非正义的战争会把一个国家拖入万丈深渊。之后的安禄山、杨国忠都是例子。
张九龄的确有远见，牛仙客果然不具备宰相之才。面对堆积如山的公文，根本没法处理。当手下向他请示怎么办时，他只说：“按制度办。”当李林甫挤走张九龄时，大权全部落入李林甫手中。