曼特宁家大宅距离卡多家并不远，骑马大约只要三十多分钟就到了。</p>
这座宅第有超过三百年的历史，曾经过数次翻修，最近的一次是在八十多年前，因此整座大宅都透着古老的气息。屋前屋后绿树成荫，藤蔓环绕，前院正中的花坛中央，伫立着一座青铜像，是曼特宁家第一代家主，曾经为伊斯特立下汗马功劳的开国功臣普宁斯.曼特宁的塑像，是伊斯特第一代国王亲赐的，原本一直安置在领地里，大宅落成时才由当时的家主迁了过来。</p>
从那时候开始，直到六十年前为止，每一代伊斯特国王在登基后，都会前来在雕像周围种一棵树。这本是王室的传统，但自从曼特宁家的爵位被降以后，就再也没有任何王室成员来过了。尽管如此，这座被历代国王亲手种的树所环绕的青铜塑像，仍然有着不同寻常的意义。任何人经过曼特宁家的大门，都会情不自禁地放轻了脚步，生怕有所亵渎。</p>
明娜将马系在附近的小树林里，让它自行吃草，便躲在离曼特宁家大门不远处，仔细观察了一阵。那座古老的青铜大门紧紧关闭着，倒是旁边的小门偶尔有人进出。守门的是个神情傲慢的中年男子，高高昂着头，挺直了脊背，身上的礼服与花白的头发都一丝不苟。遇到有人递上名片请求会晤，他有时候会鞠躬放行，有时候直接用冰冷的目光斜着那人，淡淡说句“主人不见陌生人，请回吧”，便再也不理会对方的请求了。但那扇大门却从未打开过，不论来的客人是步行前来，还是坐着六马四轮的豪华大车。</p>
明娜记得亚历克斯曾经随口提过，他家的大门只有在国王或王室成员前来时才会打开，平时只开小门，因此为了应付需要，那扇所谓的小门，其实也有三米多宽……</p>
明娜自然不会愚蠢地跑到那个守门人前，坦白自己的身份然后请求拜见。曼特宁家与萧——卡多家虽然算不上世仇，也是积怨甚深。亚历克斯的姑姑爱莲娜在战后仍然留在梵阿，听说已经决定一辈子都不出神殿大门了。曼特宁家的现任家主得知妹妹的决定后，对萧天剑的恨意更深了，尽管明娜私下里觉得这跟自家爷爷没什么关系，爱莲娜女士分明是被魔域的奸细连累的。</p>
既然不能从前门光明正大地进去，她要怎样才能见到亚历克斯呢？她不能杜撰一个身份出来，既然要在伊东生活一段不算短的时间，弄虚作假迟早会被发现的。</p>
她冥思苦想了好久，忽然记起亚历克斯在闲谈时曾经提过他家后花园的情形，忙从大宅旁边的小路跑到后门附近，果然看到了他所说的那堵“爬满常春藤”的墙，然后在一个偏僻的拐角处，找到一个凹陷的缺口。虽然亚历克斯说过他们堂兄弟几个小时候爱从这个墙缝钻出去玩，但显然大人们已经发现了这个秘密，并修补了墙身，缺口处尽管比旁边的墙仍要矮上两三尺，但也有三米的高度。</p>
不过这对于明娜来说不是什么难事。她左右打量着没人经过，便掏出魔杖将自己的一身衣裙变成了常春藤的颜色和花纹，然后将一把匕首插进墙身，退后几步，助跑一小段路，便跳起踩着那匕首跃上了墙头，看到墙里头有人影晃动，忙低下头躲起来，等到那个仆人进了屋子，才翻墙跳了进去，接着飞快地将衣裙变成了草地的颜色。</p>
曼特宁家的房屋以石砌为主，屋外都爬满了常春藤一类的植物，树荫下又种着茂密的灌木丛和鲜花，大大地方便了明娜的躲避行动。她一边小心避开路过的仆人，一边连滚带爬地，根据记忆中亚历克斯的描述，寻找着友人的住处。</p>
虽然有些狼狈，但她还是很快发现了一栋独立的两层小楼，楼前种着两丛荆棘玫瑰，眼下开得正盛，花朵红得象她的裙子一样鲜艳，一如友人所描述的那般。</p>
这座小楼是亚历克斯在十岁那年得到的生日礼物，身为家族中少有的魔法天才，他在很小的时候就搬进这座小楼中独自学习与生活了。她记得这里的一楼是起居室与书房，地下室是实验室与贮藏室，二楼便是亚历克斯的卧室，有一个大大的露台，完全没有任何的遮阳装置，就这样坦露在阳光下。</p>
明娜再次将自己的衣裙变回藤蔓的颜色，才敢走过去轻推房门。然而门被锁住了，显然主人并不在家。她瞪着那个加了防护魔法的锁，决定另找办法进屋。虽然她可以解除那个魔法，但那样会惊动亚历克斯的，那就没法给他“惊喜”了。</p>
绕到露台下，她张望四周，见没人经过，便甩出一根绳钩，攀住露台边缘爬了上去。幸运的是，露台的门只是上了普通门锁，她轻轻松松就打开了。</p>
房间里的摆设非常简单，床、桌子、椅子、衣柜和储物架，颜色几乎都是泥土系列的。石砌的壁炉旁放着一盆一米多高的散尾葵，碧绿的叶子让整个房间为之一亮。壁炉上方挂着几幅画，其中一幅小像，主角是一个三四十岁的女人，穿着有些老式的连衣裙，温柔的眉眼，微笑的唇角，细软柔顺的头发分开两边，松松地挽到脑后，斜插着一朵嫩红的玫瑰花。她的怀中抱着一个小小的婴儿，瞪着一双明亮的眼。明娜认出那正是友人的眸色，而且那微微翘起的卷发，不正跟亚历克斯一模一样吗？</p>
原来他小时候是这个样子的呀？胖乎乎、粉团团的挺可爱。那这个女人就是他的母亲啰？</p>
明娜凑近那小像细瞧，忽然听到楼下砰砰两声，似乎是门开关的声音，难道是亚历回来了？她忙蹑手蹑脚地顺着楼梯向下走，打算要吓他一跳。</p>
但她还没走到转角处，就飞快地缩了回来，伏在楼梯上不敢动了。</p>
因为进门的不仅仅是亚历克斯，还有一个五六十岁的老人，身材瘦削，腰杆挺直，两鬓花白，穿着深色贵族正装，五官与亚历克斯有几分象。</p>
他一进门就叫住亚历克斯：“别走！我要你把话说清楚！你究竟知不知道自己在干什么？！”</p>
亚历克斯面无表情，没有回头：“我当然知道自己在干什么，倒是父亲您……恐怕不知道自己在干什么！”</p>
“荒谬！”那老人瞪圆了双眼，“我过去真是太宠你了，宠得你不知天高地厚，做出这种违背家族利益的事来！我收到信时，简直无法相信！过去你爱胡闹，我不管你，但这一回，我绝对不允许你再违背我的意思！”</p>
“父亲！”亚历克斯闭上了眼，脸上闪过一丝痛苦，“您为什么不肯听我一句劝呢？政治根本就不是您所擅长的，您只需要管理好领地，别的事不要去涉足，这样对您，对家族，对哥哥们，都有好处！”</p>
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老人冷哼一声：“你知道什么？！我们曼特宁家已经落到今天这个地步，再不想办法重振家业，我们就要象其他家族那样没落了！而且……现在的形势已经到了我们没法脱身的地步，只要事情最终成功，我们就能重新成为最尊贵的家族，任何人、任何事都没法再威胁到我们了！”</p>
亚历克斯摇摇头：“我知道您在担心什么，但那已经是过去的事了。只要您安静几年，时间一长，就不会有人记起的。可您现在所做的，却是要逼别人将那件事重新挖出来！父亲，难道祖辈们的教训还不能让您警醒吗？曼特宁的公爵头衔是怎么失去的？您为什么还要走上曾祖父和祖父的老路？！”</p>
“那怎么一样？！”老人高声喝斥着，“当时是我们家选错了支持的对象，但现在，除了二王子，还有更合适的人选吗？所有人都站在我们这边，不支持的才是傻瓜！就算国王想要一意孤行，可有那么多贵族反对，他又能怎么样？！”</p>
亚历克斯悲哀地看了父亲一眼：“您真的不适合走政治这条路，父亲。如果是以前，只要大殿下没有受到严重的伤害，国王陛下是不会对王后做什么的，但现在不一样了，站在王后这边的贵族越多，陛下就越不可能轻易放过他们。这根本就是条死路，为什么您硬要挤上去？”</p>