（九）
只听台下有一人起哄笑道：“单小虎，你这又是冒充哪门子的英雄汉，你便是烂成泥巴烧成灰，爷爷也认得你！”
一时间，座下杯盏与盆瓢齐飞，笑声与嘘声并起。
“呸！竟敢在你一刀爷爷面前托大，你这孙子怕是皮痒了吧！”单小虎自摘了面具摔在地上，露出一张颇为英越的面孔，只是眉眼间未脱几分稚气，瞧着不过双十年纪。
他往地上啐了一口唾沫，也不再搭理那人，径自耍了一套刀法——实则他倒非技痒，这一套刀法行的正是敲山震虎之意，免得这些汉子要酒后生事。
寇边城偏头靠近叶千琅，问：“大人看这人是不是一刀连城？”
“不是。”叶千琅目视台上之人，见他身形似鹤冲九天，刀光若悬流千尺，分明与一刀连城的刀法一脉相承，再看这人身形架势，竟也越看越像一刀连城，心头疑惑更起，不禁蹙眉道：“以他的年纪能有这般修为，已然不错，但若相较一刀连城，还差得远。”
“这也不是，那也不是，”寇边城笑说，“想必那贼人本就不在这里。”
“或许真是叶某看走了眼。”叶千琅抬手饮尽杯中酒，摇了摇头，忽又凝神看向寇边城，“不过，我看那一刀连城的一双眼睛倒与寇兄有几分相似——多情翻却似无情，薄幸得很呢。”
言罢，两人复又相望而大笑。
“大人谬赞了，便冲这声‘多情翻却似无情’，寇某须敬大人一杯。”寇边城低头，将叶千琅面前空置的酒杯斟满，自个儿也举起半满的酒杯，递在对方眼前，“只不过，这一杯……还请大人与寇某饮个交杯。”
俩人相对不过尺寸之远，便这么四目相看，两手相缠，互饮了一盏薄酒。
只觉莫名情愫如火得风，如水赴下，难掩难藏。
仅是动念一瞬，叶千琅即又扼灭心火，暗忖定然还是药力作用，使得自己想了不该想的。
“我不依，你从不肯与我饮交杯，这会儿倒要与个男人行合卺之礼了！我如何不依！”桃夭一边闹喳喳地喊着，一边作出耍泼的模样朝叶千琅扑去。
一根细若发丝的银针早已悄悄捻在指间，她一头扎进叶千琅怀里，手中银针也顺势扎入对方腰间，正中笑穴。
一只手正与寇边城互饮交杯，另一只手也在不知不觉间被他捉住，他的眼睛又始终定在不远处那黑衣美人手上，提防着她随时出刀，一时间无暇自顾，倒让那桃夭得了手。叶千琅只感腰间一麻，继而便是一阵说不上来的诡异滋味，仿似万千蚂蚁在皮肉里啃咬，在骨头里爬搔，转眼又直逼心窍。
他立时想运功将银针逼出，然而笑穴一经受阻，脉气便被隔断，犹如一条活蛇被拿捏住了七寸，毫无招架之力。
桃夭被叶千琅一掌推开，许是对方要穴受阻难以运力，这一掌力有不逮，否则定要这小女子横尸当场。
“没意思，他不是男人，他……他不是人！”她一跺脚，将一排玉粒也似的牙咬得咯咯作响，一脸悻悻：就是扎个木头也得留个窟窿眼儿不是，何况倘使换作别人腰间笑穴中了她的噬魂针，哪个不是狂笑跌在地上，哪个又不是连滚带爬，又哭又笑又求饶不止？可这个男人竟一动未动，脸上也无一丝异样，若非他的额角不住有冷汗滑落，她直要以为自己根本没得手。
寇边城同是微微一惊，须知纵是武功入化的绝世高人，这腰间笑穴也是一身最脆弱难堪之处，他以己推人，倘使自己笑穴中针，即便不会狂笑出丑，也断无可能这般冷静。
软红十丈，繁华三千，一个人倘真能活得这般无情无欲，倒真有几分可敬，几分可怕，几分可叹，几分可怜。
“你们竟敢放肆！”罗望怒起欲拔刀，反被叶千琅一臂挡住。
嗓子已是奇痒难忍，只怕一张口便得狂笑而出，他双眉微蹙，双唇紧闭，冷冷看着寇边城一晌，竟还能从齿缝间迸出几个字：“寇兄……好客气！”
“桃夭，你太胡闹了。”寇边城语气似是责怪，却轻摁住桃夭的肩膀将她带往身边，许是护着她，免得眼前这一脸煞气的罗千户护主心切，要当场算账。
台上的单小虎不见这几个人剑拔弩张，只听见台下一众蜂劳蝶嚷，打牙逗嘴，起哄、吆喝、吹大牛的，还有咒天咒地、骂爹骂娘的，大抵都是迫不及待要一睹美人芳容，他骂一声“别嚷了！嚷魂啊嚷！”便以那把钝刀的刀尖作喜秤状，将白衣人的红盖头挑开。
喜秤起而喜帕落，堂内忽然就静了一静。
台上是个男人。
按说这一阕红阁时卖男，时鬻女，本就没干过什么光彩的勾当，大伙儿也都见怪不怪了。只是这个男人跟往日那些大不相同，虽双手被缚，又被一块污布堵着嘴，全身上下更是无一处不沾着脏秽，可他仍双唇殷鲜，容貌秀澈，大有白璧陷于泥淖之态，颇教人生出几许怜惜之意。
犹是一双眼睛招人得紧，便似初生的羊犊子乍见虎豹一般，倔强，惊悸，绝望，无助……百般情绪，毫发可见。
叶千琅也看清了这白衣美人的模样，方知寇边城一行又是下药、又是暗算，闹出种种把戏到底为得什么。
台上之人竟是鹿临川。
可他还有一丝不解，身旁那人一刹酒劲散尽也似，混不似适才那般轻佻魅惑，却似为尖刀削剔出了冷硬线条，深邃迫人。分明不像早知道对方身在此地，更不像那日亲自将人劫走的一刀连城。
“爷？”子持见寇边城眸色深沉，面色有异，便小心唤他一声。
寇边城沉默一晌，方才淡淡道：“故人。”
这一黑一白一双女儿倒是知情识趣得很，白裳的桃夭方才递了个眼色，黑衣的子持便已飒爽飞上台去，从衣兜里摸出一尊金佛，巴掌大小，开脸十分精巧，肉鬓高耸，眉目栩栩，神态既带男性凶威又带女性慈和，端的是一件珍罕好物。
莫说买下这个未经教化的野小子，买她十个八个当红头牌也不在话下，单小虎将这尊金佛置于掌心端详良久，又送进齿间磕了一磕，知是真的，便一边眉花眼笑地收进兜里，一边还佯作叹气。他转身蹲下，捏了捏鹿临川的脸颊子，狎昵笑道：“我自别人刀下救你回来，还不是瞧你这小子怪好看的，实不该这么便宜又给出去。”说话间嘴角邪气一勾，还向叶千琅瞥去一眼。
鹿临川口不能动，只得向着对方怒目而视，可这黑白分明一双鹿眼，实是半分慑人的气势也无，反倒更显扶风弱柳我见犹怜。
明明眼下处境堪忧，竟还吹须瞪眼虚张声势，单小虎愈发觉得这人有意思，心头莫名一痒，又吧唧一口亲在了他的颊边——这一嘴下去心里美极，简直赛得过冬吃萝卜嘎嘣儿脆。
眼见这台上的美人这就花落有主，仿似才吃了半席就叫人撤了台面，酒未热，耳未酣，早候了多时的众人自是不依，纷纷叫骂起了单小虎。
“别嚷了！嚷魂啊嚷！三根戟的汉子能有多大妙处，值得你们这么瞎吵八嚷的？”单小虎扬手一招，又命手下抬出一个隆鼻雪肤的胡姬来，方才如抽薪釜底，灭了众人的怒火。
不待单小虎把人送来，寇边城已身若蛟龙出海，自己去到了鹿临川身边。他单膝点地，伸手将捆缚他的绳索解开，又将他口中的污布取出。动作轻柔已极小心翼翼，倒似怀里抱着的是一个雪人娃娃，既怕弄脏了，又怕揉散了，而眼中是久别重逢之惊，是失而复得之喜，更是五味杂陈，诸般柔情。
叶千琅受噬魂针所迫动弹不得，人却立得笔挺如临风玉树，他一边强行逆运真气冲撞腰间银针，一边冷眼旁观，如此窥豹一斑便知此二人渊源匪浅，不由心中冷笑：这薄幸郎倒成了痴情种！
鹿临川两眼发黑，早不识得眼前何人，手脚一得自由，立时朝寇边城劈出一掌——可他被饿了这些日子，哪里还有力气出招，一式软绵绵的“长虹贯日”，却带着十分宁死不辱的硬气。
“临川，是我。”寇边城轻松一招卸去鹿临川的攻势，他将脸上的半块铜质面具摘下，又以掌心反握对方手背，指引着对手的手指摸上自己面颊。
指尖划过温热肌肤，熟悉轮廓，鹿临川欲信又不敢，仍兀自睁大一双眼睛，一瞬不瞬，好似担心自己一闭眼睛，眼前的人便会归为乌有。
到最后已是止不住地潸然泪下，千般委屈、万般苦楚，只化作口中一声：“大哥……”
寇边城一把将鹿临川打横抱起，二话不说便要出门。
叶千琅仍然不动，纵然千不愿万不肯再让人自手中走脱，可他此刻行气不畅，四肢酸麻，若是硬从寇边城手上抢人，怕是一点便宜也占不得。
“把人留下！”不待叶千琅下令，罗望喝了一声，便朝鹿临川印出一掌。
怎知方才的并蒂解语花登时化作比翼玲珑鸟，桃夭白裳翩摆，急射数枚银针，子持黑衣晃动，齐发腰间小刀，不止暗器使得漂亮，功夫竟也不让须眉，两人内力一阴一阳，招式一灵一劲，此唱彼和左右进击，不露一丝破绽。
罗望先前已有伤在身，再加上这白裳美人即便动武仍不忘撩拨勾引，一如妖狐媚入骨，惹得他每欲对她痛下杀手偏又于心不忍，如此胶着一晌，一着不慎便落了下风。
瞬息之间，一袭冷翠衣影一跃而前，只是隔空两指轻点，便将一双美人儿震飞出丈远，口吐鲜血倒在地上，险些人事不知。
“他……他果真……不是男人……”互搀互扶着才站起来，桃夭一句话间连吐出两口血，心中既怨又怕，这世间男子哪个见了她不是怜三分又让三分，便是她一抛眼儿一努嘴儿，也能教人心甘情愿为她剖出心肝来，可竟有人能不解风情至此。
生生以内力将银针逼出体外，叶千琅一眼不看那一脸哀怨不解的美人，只拦于寇边城身前，道：“把人留下。”
一见叶指挥使那张寡薄凌厉的脸，鹿临川顿现惊骇之色，一张脸直往寇边城的肩窝里钻埋。想来这一路被锦衣卫在身后追杀，又沦落妓寨受尽凌辱，业已如惊弓之雁般再受不得任何刺激。
“怎么还跟小时候一样？”寇边城轻轻一笑，便将怀中的鹿临川拢得紧些，柔声道，“大哥在这里，你不必怕任何人。”
一张薄面愈发寒森森，叶千琅手心拈出一道白光，正欲发难，却突地形容痛苦，面色骤变。
寇边城见叶千琅掌心白光倏地熄灭，面色忽青忽白，额角冷汗涔涔，便知此人适才强行逆行真气，已然惊窜了体内寒毒。
“君担簦，我跨马，他日相逢为君下。”引了《越谣歌》中一句，俨然诚意满满，寇边城明知对方此刻已是再多运一分力也不能了，却仍在言语间为他留了几分薄面，“多谢大人成全。”
怀抱鹿临川与之擦身而过，只留下一声：“叶大人，你我后会有期。”
（十）
这些日子盖黄天，寝后土，穿的是黄冠草履，吃的是黄虀白饭，累了，苦了，九死一生了，鹿临川枕靠于寇边城坚实温热的臂膀之间，只觉一路的艰辛苦楚终得报偿，十成十的富足与心安，一不留神便阖上了眼睛。
梦来得快，却非是好梦。
梦里是霏霏烟雨，如画江南，远望群山宛宛，近看绿竹嬿嬿，显是他十六岁高中探花那日。
衣锦还乡，因怕前来围观的乡民堵塞乡路，于是不坐车马，改乘舟楫。借风使船行得快，一叶篷船，倏忽十里，也仍有听见风声的乡民候在岸上，肩摩肩立着，脸贴脸盼着。
他打着一柄红绸伞立在船头，甫一望见对岸，便听见岸上的乡民纷纷惊赞他翩翩少年，才貌无双，虽未“耳边听唤状元声”，倒也丝毫不逊风光。
忽然间，他在人群背后看见一人，既无蓑衣也不打伞，拔缰立马于一方高地，只是这么遥遥望着自己。
四目相交，一瞬亦如一世，那人冲自己极是好看一笑，便纵马而去了。
自打父亲将一个垂死的少年带回家来，这一声“大哥”他唤了十年，鹿临川没想到自己会在最春风得意之时与他分别；更没想到这一别就是杳无音信若干年，再相见竟是在大漠中的妓寨里。
“大哥……余大哥，还有丁大哥，他们……他们都被叶千琅……”甫一睁眼便从榻上惊坐而起，一把抱住身边人，也不管对方知不知道自己口中的余丁二人是谁，只不住瑟瑟颤抖，道，“大哥，你别走……”
“我说过，只要我在，你便不必再怕任何人。”寇边城轻抚鹿临川的后背，柔声一笑，“只是现下这屋里还有别人，想来你定愿意见见。”
鹿临川自知失态，借着寇边城的身躯遮掩，悄悄拭了一把眼睛。
屋中确立着几个人，一个年逾不惑的名唤陈谦，眼眸狭长，面貌清癯，颇含仙骨道风；一个年方十七的名唤余童宁，圆脸方颌，南生北相，略有女儿姿态；还有一个却是熟人，与寇叶二人在客栈里照过一面，彼时他自称一刀连城，肩扛龙纹宝刀，一身玳瑁犀角，此刻却卸下胡人装扮，分明是个汉家英雄。
只见这人抱拳唤道：“高某来迟了，探花郎无恙便好。”
鹿临川起身相迎，疑惑道：“高盟主，你们……如何都在这里？两位小公子呢？”
“两位小公子……”陈谦吞吞吐吐，半晌才道，“我等与两位小公子失散了。”
那姓高的汉子还未开口，便听寇边城道：“锦衣卫虎视眈眈，穆赫似也蠢蠢欲动，不得不贸然将诸位请来。”
陈谦点了点头，只说那日光顾着在大漠中奔逃，竟未察觉两位小公子走失了，待发现人已失散，又担心锦衣卫会锲而不舍地追杀上来，于是聚首商量之后，便寻思着找个地方暂避一避，一面悄悄找人，一面等着与探花郎会合。
鹿临川仍然不解：“可是……大哥，你与几位前辈并未见过，如何知道他们正被锦衣卫追杀？”
寇边城微笑道：“关城不比京师，往来皆是熟人，平白多出那么些生面孔，想不引人注目也难。”
鹿临川知他这些年长居漠北，端的是地头蛇不怕强龙，也就了然一笑，手指一拂引向高迎祥，道：“这位是高迎祥高盟主，四渎八盟的统领。”
江、河、淮、济合称四渎，可见这四渎八盟非是山里的霸王却是水上的好汉，他们结寨于河旁江边，本是水寇，后为义军，百姓闻之风从，人数也越结越多，屡次与朝廷鏖兵，竟都不落下风。
只是这些水上好汉大多屁字不识，也就格外见贤思齐，别人若是指手画脚没准儿得挨一顿拳脚，唯独对鹿临川是一口一个“探花郎”，甭管好赖真假，只要是探花郎金口一开，定然百无一错。
寇边城朝高迎祥点一点头，算是招呼一声，却见对方两眼一翻，瞧见也当瞧不见。