乞求缪斯赐予灵感
整个世界的卷轴在某种意义上是由罗盘打开的。在过去，人们关于亚洲和非洲只知道几段海岸，今天发现了全部；今天还多少了解了过去一点儿也不了解的美洲。
请把灵感赐给我吧！
皮埃里亚山[859]的诸位童贞女，你们可听见了我的祈求[860]？
漫漫人生长路，我在穷困、疲惫和沮丧中奔波。
我感到过去那属于我的魅力和温情，已经渐行渐远，请重新把它们灌进我心吧！
你们最崇高的神圣，在你们使人们愉悦，并将人们带向智慧和真理时散发光芒。
最好不要让人们看到我的作品，因为它很难读懂，除非你们愿意把它变得平实易懂。
请让人们不必经我指教就从中获益吧；请让我思考，让我领悟一些东西；请让人们相信，我本来是什么也不知道的，我所展现出来的每件新事物都是你们的赐予。
在你们爱惜的山石间，流出了你们心灵的泉水。它只是飞向天空，却不只是为了再次跌落谷底。它还渗入草地，把喜悦带给牧人和你们。
美丽动人的缪斯啊，哪怕只匆匆眷顾我一下也可以啊！那足以使所有人来读我的书。读书或许不如娱乐，但要收获快乐，读我的书未尝不可。
神圣的缪斯啊！我感到坦佩山上与芦笛和鸣的歌声以及吟诵在德洛斯岛[861]上与竖琴合奏的诗篇，都不足以表达你们赐给我的灵感；你们希望我展现出来的，是我们最完善、最高尚和美妙的意识，那就是理性。
第一节商贸
下面要说的内容超出了本书性质所允许的范围，因为它们需要在更大的层面上来论述。我感觉到自己渴望在静水中漫游，却卷入了汹涌的浪潮。
具有破坏性的偏见，可通过贸易活动得到克服。这也正是如下一条普遍规律的原因：一切有宽和习俗之地，必皆有贸易，反之亦然。
我们完全不必奇怪我们已经丢掉了过去拥有的凶恶习俗。各个国家之所以能够广泛了解其他国家的习俗，并拿自己与之对比从中获益巨大，都是贸易在起作用。
我们可以说，贸易法对习俗的净化和恶化作用，基本原因都是这种互相了解和从中获益。柏拉图就曾抱怨贸易，说它使民族的习俗[862]变得腐化恶劣，而我们如今却总能看到，蛮族习俗之所以越来越纯净、温和，正是由于贸易的促进作用。
第二节贸易精神
有了贸易，自然会有和平。两个有商业往来的国家是相互依存的，就是说，不管一方是买入还是卖出，双方都会获利。双方先有彼此需要这一基础，才会产生各种联合。
贸易精神所联合起来的，只能是两个国家，而不是两个人。我们看到，如果一个国家只有贸易精神来主导[863]，它的任何人道行为及伦理道德都可以被买卖，里面的人们必须要用金钱去交换哪怕人道看来最渺小的东西。
人被贸易精神催生出来的那种公道观念，要求精确。一方面，这种公道观念反对强取豪夺；另一方面也违反了下面这样一些伦理道德：人们适时放弃自身利益以满足他人利益，而不是锱铢必较。反之，贸易完全消失，强取豪夺就会产生。这在亚里士多德看来，是得到想要之物的一种方式。热情好客的风气在贸易国家是很少见的，却普遍出现在以抢劫为生的国家中，这说明，劫掠精神不会跟某些伦理道德形成任何冲突。
无论来者是熟悉的还是陌生的，日耳曼人一概拒之门外，而这种行为被塔西佗指责为对神明的亵渎。对一个陌生的客人来说，受到殷勤接待[864]意味着还有一个地方就像家乡一样，那里对他的款待，充满了人道精神。然而，这对建立王国后的日耳曼人来说是一项负担。在这方面，《勃艮第法典》有两项法律做出了规定[865]：一条是如果一位蛮族人告诉了陌生客人一个罗马人的家庭地址，就要受到惩罚；一条是居民共同负责任何一个人接待外来宾客的花销。
第三节穷困潦倒的民族
一个民族穷困潦倒的原因有两类：一类是政体的严苛，一类是由于人民从未体验过或者鄙视舒适的生活。在前一类民族里，美德几乎不可能发生，因为他们受到奴役，而奴役的生活就包括他们的穷困。后一类穷困民族的穷困则是自由所致，因而他们会有了不起的成就。
第四节各种政体下的贸易
贸易与政体性质相关。如果一种政体下的政治掌管在一人手里，它所建立起来的贸易基础，虽然也有实际需要，但一般比较奢华；满足政治的奢靡和荒淫，正是这种贸易的主要目的。如果是多人掌管政治，它一般会在俭朴的基础上建立起自己的贸易。提尔、迦太基、雅典、马赛、佛罗伦萨和荷兰等共和国，是这样的一类经商国家：商人的经商活动覆盖世界各国，取一国之物产，配送到另一国。
多人执政的政体，必然会产生这种贸易；一人执政的政体，只是偶尔会产生这种贸易。一个惯于奢华生活的民族，不可能从事这种贸易，因为它从不限制自己的花销，只看到巨大的利益，而这种贸易活动赚到的钱特别少，甚至少于其他国家，在这种基础上的一个补偿是交易量的积少成多。
西塞罗曾说：“一个既是统治者又是经纪人的民族，我并不喜欢[866]。”看来他的想法跟上面所说的一样。的确，同时具有这两种性质的民族自身有很大的矛盾，因为可以设想，那个国家的每个人都既思考着宏伟计划又思考着微小的目标，甚至整个国家都是这样的。
这么说并没有否定一个基于节俭建立贸易的国家完成宏伟事件的可能性，它依然能显示出自己非同一般的胆量，就像一个君主国所做的那样。因为贸易的规模是相关的和逐级连带的，就是说，有了小型贸易，中型贸易及大型贸易都必定会发展出来。现在，我们不能再小看原来只图微利的人，他们也开始图谋赚大钱了。此外，大型商业活动始终与公共事业交叉在一起，这是必然的。然而，在大多数情况下，商人们很相信一个共和国的公共事业，却不怎么相信君主国的公共事业。因此，君主国并不适合进行大型贸易活动，多人执政的国家才适合。
总之，商人们敢于在共和国进行大型经营活动，并为了获利更多而增加投入，就是因为他们相信这种国家一定会繁荣昌盛，确定自己的投入没有危险。发财致富是每个人都希望的，唯一可能给一个获取财富的商人带来危险的，是他所采用的致富手段。
我没有说基于俭朴的贸易在任何君主国压根儿不存在。我只是想说，这种性质的贸易不适应于一个君主国的性质。我也没有特别强调基于奢华的贸易在我们熟知的那些共和国里压根儿不存在，只是想说此类政体几乎无缘此类贸易。
我想我没有必要再去说那些专制国家。一个国家的人们，如果是受奴役的，则更会为了保有什么而不是获取什么去努力；如果是自由的，则是相反的情况。这是普遍的规律。
第五节如果一个民族的贸易是以节俭为基础的
在巨浪滚滚的大海上航行的人往往会来到马赛，因为那里的风、海滩和海岸位置都表明，它适合作为避风港。马赛人所从事的贸易就是朴素性的，这是受那里贫瘠[867]土地所迫的无奈之举。既然大自然不眷顾他们，他们只好用勤奋来弥补；蛮族给他们带来繁荣，为了与之和平共处，他们必须做到公正；为维持政体的稳定状态，他们必须宽容而忍让。总之，一种获利较小但能够持久的贸易对他们来说是生存的必需，于是，质朴的习俗对他们来说是必须要养成的。
人们被迫逃到沼泽、荒岛、低海拔海岸甚至礁石上的遭遇，表明处处都有严酷的政治和迫害，而这是朴素性贸易产生的一个原因。这样建立起来的城市有提尔、威尼斯及荷兰等。逃难到那些地方的人暂时是安全的，但是，为了寻找谋生手段，他们必须去往世界各地。
第六节远程航海的后果
由于从事朴素性贸易，荷兰甘愿以某些国家获利极少——甚至根本一分钱也赚不到——的代价得到该国的某种商品，并以此为本钱去跟另一国的商品交换，原因只是后一国家需要前一国家的那种商品；这样一来，在其他国家获取巨额利润就是这个民族所希望的。在某种程度上说，当欧洲南北线上的贸易几乎掌握在荷兰手里时，它运送到北欧的法国葡萄酒只是一种本钱，用来经营北欧贸易。
我们知道，荷兰的某些商品虽然是从很远地方运来的，但在荷兰的价格往往没有超过在产地的价格。有人将这种现象解释为船长们的心甘情愿：他们需要买进一些大理石作为配重压仓，也需要一些木材来平衡载重，因此能平衡本钱就行了。荷兰有自己的采石场和采伐业，原因也于此。
一桩贸易就算无利可图，甚至是赔本的，也有可能是好事。我听说荷兰几乎从来都是赔本从事捕鲸一行的，然而最关心捕鲸业的人是捕鲸船制造工，以及供应捕鲸桅杆、船具机械和海上生活用品的商人。于是，供应上的获利弥补了捕鲸上的亏损。这是一种类似买彩票的生意，中一等奖的希望会诱惑每一个人。赌博为所有人喜欢，即便一个人是最清醒的，面临赌博的机会也会甘愿加入。然而，赌博对人们的诱导和败坏，对那些看不到其真实面目的人来说是相当深的；暴力行为、倾尽一切、浪费时间甚至付出生命这些事，都有可能发生。
第七节英国的贸易精神
英国很少跟其他国家签订关税协议，国会一换届，税率跟着发生改变。对个别商品而言，税收有时是增加，有时是减少。在这方面保持独立，对英国来说已经成为一种必须。对于在自己国内经商的外国人，英国厌恶至极；它签订的相关条约，只以自身的法律为依据，很少对自己有约束力。
在其他国家，为了政治利益而牺牲贸易利益这种事经常发生，而英国的表现却一向相反。
在这个世界上，英国这个民族最擅长借助宗教、贸易和自由来彰显自己。
第八节朴素性贸易为何偶尔会受到阻挠
有些君主国为了制止国家从事朴素性贸易而制定了有效的法律。这些法律规定：这些国家只能接受自己的产品，禁止从其他国家进行产品输入；在货物运送方面，也只能使用本国制造的船只。
一个国家如果要把这种法律强加在人民头上，前提是自己在商业活动中游刃有余，否则，它所犯的错误，至少跟君主国家所犯错误是一样的。它应该与具有如下优点的国家进行贸易往来，而不应与不具备这些优点还一贯跟自己作对的国家打交道：这些国家对巨额利润没有太大需求，其贸易需要也不使它依赖外国；它们能够看得很远，或者有宏大的事业，因而懂得如何处置多余商品；它们有能力接受大量商品并快速付款，因为它们是十分富足的；它们因国家需求而讲求诚信，因国家原则而谋求和平。
第九节自闭式贸易
有一句最有道理的话说，千万不要拒绝跟任何一个国家通商，除非有重大的理由。日本人的通商对象，只有中国和荷兰，而它们的获利情况是——荷兰与中国大体相同：在食用糖贸易上，中国人[868]获得十倍的利润，甚至在返程过程中有时也会获利。一个国家若想在商业往来中上当，按照日本人的准则经商即可。零竞争的状态正是商品有公道价格、商品建立起真正关系的原因。
由于封死自己的眼界而把自己的商品全部卖给一个国家，原因只是这个国家能够以某个价格收购，一个国家尤其不能做这种傻事。可波兰人就这样做了，但泽市是他们全部小麦的唯一收账方，而他们则是印度香料的唯一收购方[869]。荷兰人跟印度的几位国王签订了合同。在贫穷的国家，活下去是唯一的希望，为此可以不顾发家致富，因而这种国家适用这种协议；还有一类国家，那里的人们享用不了大自然的恩赐，或者只能用它们进行赔本买卖，这是由于其奴役制的缘故，它们也适用这种协议。
第十节适用于朴素性贸易的机构
银行已经出现在从事朴素性贸易的国家，并且，该银行已经凭借自身的信誉发行一种新的价值符号[870]。一个国家如果从事奢华性的贸易，就不能再开设银行了，不然就是犯错。一人主政的国家也不适合开设银行，因为那样一来，能够获利一切的人将掌握不了任何权力，有权的人却得不到任何财富，也就是说，金钱与权力将为两种极端的人所有；在这种政体下拥有或曾经可能拥有财富的，只有君主，因为一切不寻常的财宝一经发现势必先要归君主所有。